中國自古以來就有“民以食為天”的說法，所以一到過節，人們也會有特殊的飲食習慣。過節這一天，人們一般清早就會起來準備這些食物，這些食物一部分是用來祭拜的，還有一部分是為了作為當天上桌的菜，以慶祝節日。
北方小年的飲食習俗
餃子，又名水餃，原名“嬌耳”，是古老的漢族傳統面食，距今已有一千八百多年的歷史了。餃子深受中國廣大人民的喜愛，是中國北方大部分地區每年過節必吃的年節食品。北方小年晚上有吃餃子的習俗，意為給灶王爺送行，取意“送行餃子迎風面”。
北方小年為什麼在臘月二十三
其實在古時候北方小年也是在臘月二十四這一天。到了清朝，由于統治者信奉薩滿教，在臘月二十三這一天要祭神。為了節省開支，就把小年也提前了一天，在這一天一同祭祀。清朝的統治中心在北方，所以北方地區改為了在臘月二十三過小年。
小年的由來
小年又稱祭灶節。傳說灶王爺姓張名單，字子郭。他原來是一個富家子，娶得一個賢慧的女子為妻，后來貪新厭舊，遂棄妻續娶。第二任的妻子名叫李海棠，雖然長得貌美如花，但是好吃懶做、揮霍無度。
李氏嫁入張家之后，不久就把張家的財產揮霍一空。她眼看張單的家境敗落，不想跟著受苦，于是改嫁他人。俗話說“屋漏偏逢連夜雨，船遲再遇頂頭風”，張家有一天不幸遭逢祝融光顧，只見風助火勢，火借風威，張家的大宅院頃刻之間燒成了灰燼。張單自此無家可歸，每天露宿街頭，傷心過度的他終日以淚洗面，以致雙目失明，淪為乞丐。
有一天，大約是午飯時分，他乞討到一戶人家，女主人布施給他好飯好菜。他聽口音似曾相識，便開言詢問，原來施飯者正是多年前被他拋棄的前妻。張單頓覺一股血液朝頭上涌，自感羞愧難當、無地自容。說時遲、那時快，只聽“咚”的一聲悶響，張單傾刻兩眼翻白，撞死在爐灶面前。
玉帝知悉了這件事，認為張單尚有羞愧悔過之心，知他良心未泯，加上念他以前亦做過不少的功德，遂封他為灶王，讓他往后飲食無憂。
