在中國古代先秦時期，標誌部族、宗族的徽號，除姓之外，還有氏的稱謂。而氏字的造字結構，在甲骨文中解釋為木本之意，即植物之根，故後世多用尋根二字表述某一姓氏認祖尋宗，追源溯流的文化情結。
《左傳隱公八年》有一段著名文字，精要地闡明了姓和氏之間的關係和區別：天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏，諸侯以字為謚，因以為族；官有世功，則有官族，邑亦如之。意思是說，天子分封諸侯，根據出生而賜姓，又分封土地而稱氏，諸侯以字作為謐號，後人便作為族號；擔任官職而世代有功者，就以官名為族號；也有以受封采邑作為族號的。這裏的族號，就是氏。
氏的出現較姓為晚，是姓所衍生的產物，即姓的支族。氏約起於父系氏族社會，盛行於周代的分封制度，鄭樵《通志氏族略序》中稱：三代（夏、商、周）以前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓，氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏……姓所以別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之別；氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。也就是說，先秦時期，氏不僅是部族、宗支的徽號，也是社會地位尊卑、貴賤的標誌。最初，氏是同姓部落的名稱，後來則逐漸演變為專指部落首領相沿承襲的尊號。傳說中父系社會英雄人物的稱號，均加氏以尊稱，如炎帝神農氏、黃帝軒轅氏、太昊伏羲氏、少昊金天氏等，即是例證。
最初的氏與最初的姓一樣都是不多的，隨着社會歷史的發展和後代的長期繁衍，同姓必然越來越多，加之有些家族、部族的分徙或孽變，往往以內含的血統支系分別出一些支系來，這些支系需要立一個屬於自己的名稱，這樣便分化產生出一些新的氏。所以，這時候的氏是姓的支系，用以區別子孫之所由出生。這種區分不僅是血緣的親疏，而且也表示地位與財富的差異。這種分化趨勢，伴隨着母權制向父權制的轉變而日益明顯，進人階級社會又大大加速了。如夏為姒姓，而在姒姓之下又分為夏后氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟戈氏等；商為子姓，而在子姓之下其登名氏三百六十夫〔《史記^周本紀》）。據甲骨文的材料，亦可考察出商代氏至少在二百個以上。春秋戰國時，見於文獻的氏則進一步激增至六百餘個，很多社會階層都有了自己的氏。
和姓一樣，氏也有着其不可替代的特殊社會作用。《白虎通義‘姓名》說：所以氏者何？所以貴功德、賤伎力，或氏其官，或氏其事，聞其氏即可知其德，所以勉人為善也。清楚地表明區別氏的社會作用是明貴賤、別等級。
關於氏的產生，也涉及我國上古社會的賜姓氏的制度。西周推行分封制后，賜姓仍較嚴格地遵循古制，而賜氏則大為鬆動，不僅天子可以賜氏，諸侯也可以賜氏，而且賜氏的因由也擴大了。因而自周代起，氏的發展極為迅速。所以顧炎武《原姓》說：男子稱氏，女子稱姓，氏一再傳而可變，姓千萬年而不變。最貴者國君，國君無氏。不稱氏，稱國。又說（春秋）二百五十五年之間男子而稱姓者乎？無有也。可見氏的發展變化勢頭，大大超過了原來的姓3周代的賜氏，大致有如下幾方面的情況：
天子賜氏。如：鄭捷（鄭文公）、齊環（齊靈公）、蔡甲午（蔡庄公）、宋王臣（宋成公）。
以祖先的字或謚為氏。如：孔丘（宋公孫嘉之後，嘉字孔父）、仲孫閱（魯公子慶父之後，慶父字仲）、文種〔周文王之後，姬昌謚文）。
以封邑為氏。如：屈完（楚武王子瑕之後，瑕封地在屈）、知薔〔晉苟首之後，首封地在知）、解狐（唐叔寘之後，封地在解）、羊舌赤（晉公族靖侯之後，封地在羊舌）。
以居地為氏。如：東門襄仲（祖居地在東門）、北郭佐（祖居地在北郭）、西門豹〈祖居地在西門）、百里奚（曾家居於百里）。
以官名為氏如：司寇惠子（周司寇蘇忿生之後）、內史過（周內史叔興之後）、史墨（周史官尹逸之後）、祝蛇（周祭主讚辭官之後）。
以職業為氏。如：匠石、庖丁、弈秋、徒人費。社會下層平民，受貴族立氏的影響，遂以自己從事的職業冠於名前為氏。
到宋代，鄭樵在《通志‘氏族略》中對周代以來命氏的情況作了更詳盡的考察，計有：以國、以邑、以鄉、以亭、以地、以姓、以字、以名、以序、以族、以官、以爵、以技、以事、以溢、以凶德、以基德、以國系、以族系、以名與氏、以國與爵、以爵與譜系、以邑與譜系、以官與名、以邑與溢、以謚與氏、以爵與謚命氏，以及代北、關西、諸方複姓、代北三字姓、代北四字姓等32類。
這種以氏別貴賤的風尚，在從父系氏族社會到先秦時期這一歷史階段，相當盛行，形成同姓異氏，一姓多氏社會格局。如炎帝神農氏本來是姜姓部落的始祖，但其後裔卻有烈山氏、祝融氏，及齊、呂、申、許等氏族分支；黃帝軒轅氏為姬姓部落的始祖，但他的25個兒子，卻分為12胞族(氏族）；太昊伏羲氏（庖犧氏），少昊金天氏，本是東方鳳姓部落的首領，是以鳥為圖騰的部族（鳳即鳳鳥），其後裔則蕃衍為鳳鳥氏、玄鳥氏、丹鳥氏、青鳥氏、鳩氏、爽鳩氏、伯趙氏及五雉九扈等24個以鳥名官的氏族。
這樣隨着父權制的確立和氏的形成，母系氏族逐漸被父系氏族所取代，所有的血緣關係，均由父系來確認。所以母系氏族之解體，父系氏族之興起，成為姓氏演變過程中的一個裡程碑。
夏代的姓氏情況，因缺乏文獻記載和考古發現難以詳知，但據《史記‘夏本紀》和《世本‘氏姓篇》載錄，夏禹為姒姓，其後分封，以國為氏的部族有：夏后氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、莫氏、斟戈氏及有南氏、有鄂氏等十餘個姓氏。
商朝是典型的奴隸制王朝，國家機構已經形成，胙土命氏正式成為姓氏產生的主要途徑。商朝帝王嫡子有繼承王位的權利，某地庶子則有胙土命氏的分封權益。一些有功於王室的功勛大臣，及臣服於商王朝的附庸部落，依據其社會地位，也被封賜相應的侯國、采邑。因而商代的姓氏較夏代大為增多，史稱商代有八百諸侯。見於《史記‘殷本紀》和《世本》等文獻記載的姓氏有數十餘個。如殷氏、來氏、宋氏、稚氏、時氏、蕭氏、黎氏、空相氏、北殷氏、目夷氏、祟氏、周氏、杞氏、耿氏、微氏、箕氏、阮氏等，皆是以國為氏，至今有相當一部分仍在沿用。在《尚書‘盤庚》中，將殷商貴族大姓總稱為百姓。此處的百姓二字，是氏族社會時期，禪讓制度流傳下的大族舊姓，與萬民相對，原意是指有一定社會地位，被王室胙土命氏的貴族階層。之後，隨着社會歷史的發展和朝代的更迭，這些貴族階層失去了原有的封邑和地位，淪為普通庶民，但卻保留了原有的姓氏，成為當今姓氏的重要來源，也是後世歷代庶民統稱為百姓的原因。
公元前1066年，周武王姬發滅掉商朝，大封諸侯，胙土命氏。據史書所載，周朝共滅商朝屬國99個，降服652個國，從而為周初大分封提供了廣闊的土地。這種大分封舉措，對於商朝原始小邦林立的格局，含有統天下於一尊的意義，顯然是社會發展的一大進步。而大分封的結果，必然導致大批氏的產生。周朝成為氏產生最多的時期，尤其是春秋時期，激烈的諸侯兼并，為姓氏的發展演變提供了特定的條件。
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