中國的十二生肖，在科學上是作為紀年、紀時之用的。那么，十二生肖為何會與天干地支扯上關系呢？這就要從中國古代的歷法說起了。
在古代，我國有六種歷法：黃帝歷、顓頊歷、夏歷、殷歷、周歷和魯歷。而我們現在通用的陰歷或農歷，其實就是夏歷。夏歷是用天干、地支編排年號和日期得來的，比如甲子年、乙丑年、丙申年、丁卯年等。
十大天干與太陽出沒有關，而十二地支最初則是被用來紀月的。天干是十進制，容易直觀地計算；地支是十二進制，在記錄時辰和月份方面具有優勢。歷法上，一個天干和一個地支相配合，排列起來，天干在上，地支在下，天干由甲起，地支由子起，陽干配陽支，陰干配陰支，共有六十個組合，因而被稱做“六十甲子”。
我們俗話說的“六十年后又要回頭一次”，就是來源于此。
其實，我們平時所說的生辰八字，就是指用干支組合來表達的年、月、日和時辰。而十二生肖亦稱“十二屬相”或“十二屬”，它們正好是分別與十二地支相對應著的。
天干地支與生肖五行對照表
五行屬木：甲乙寅卯 生肖屬虎屬兔
五行屬火：丙丁巳午 生肖屬蛇屬馬
五行屬土：戊己辰戌丑未 生肖龍狗牛羊
五行屬金：庚辛申酉 生肖屬猴屬雞
五行屬水：壬癸亥子 生肖屬鼠屬豬
十二地支與生肖對照表
十二地支：子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌 亥
十二生肖：子鼠 丑牛 寅虎 卯兔 辰龍 巳蛇 午馬 未羊 申猴 酉雞 戌狗 亥豬
五行屬性：子水 丑土 寅木 卯木 辰土 巳火 午火 未土 申金 酉金 戌土 亥水
天干地支與生肖
《易經》里有記載說，早在公元1世紀，中國人就以十二生肖與天干地支配對來紀年。而在甲子周期中，同一地支的年份就對應同一生肖，例如“申”對“猴壬申、甲申、丙申、戊申和庚申都是猴年，其他生肖的對應干支年份可以用同一方法列出。
而且，我國從漢代開始，便已經根據太陽升起的時間，將一晝夜區分為十二個時辰，還采用十二地支計時法來記錄這十二時辰。每個時辰相當于兩個小時，這樣一晝夜便是現在所稱的二十四小時。而十二地支之所以正好與十二生肖相對應。
十二地支中的子指的是滋的意思，指萬物滋萌于既動之陽氣下。草木生子，吸土中水分而出。夜里十一時到一時是子時，此時老鼠最為活躍。因此，十二生肖中老鼠就排在第一位了，并由此稱為子鼠。
丑是紐，陽氣在上未降。草木在土中出芽，成曲著將要出地面。在夜里一時到三時，是丑時，牛正在反芻，據說也是牛開始耕田的時刻。這個時間稱為丑時，在十二地支與生肖的關系中就取為丑牛。
寅是移，引的意思，湞也，淳也，指萬物始生寅然也。寒土中屈曲的草木，迎著春陽從地面伸展。夜里三時到五時，在十二地支中是寅時，此時老虎到處游蕩覓食，最為兇猛。于是生肖虎的地支年就是寅。
卯是茂，官萬物茂也。日照東方，萬物滋茂。早晨五時到七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙，人間的兔子也開始出來覓食。十二地支中兔屬于卯時，因此被稱為卯兔。
辰乃震也，物經震動而長。伸也，萬物震起而生，陽氣生發已經過半。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。龍在十二地支中屬辰時，于是“辰龍”由此而來。
巳是起，指陽氣之盛。萬物盛長而起，陰氣消盡，純陽無陰。上午九時到十一時，在地支里面屬于巳時，蛇比較甚歡在這個時間段活躍。因此，十二地支中巳蛇說的就是這個時間段。
午是仵的意思，是萬物豐滿長大，陽氣充盛，陰氣開始萌生。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，為馬兒最為活躍、最會撒歡兒的時間段，也正是天馬行空的時候。因此在十二地支中歸為午馬。
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