學佛的目的總結起來有三種
一是追求今生的福報。健康、幸福、長壽是一般人的人生理想，這可以通過調食、調睡、調身、調息、調心達到目的。還有人更進一步，追求亨通、富貴、顯達，這可以通過持戒、布施、慈悲、世間智及與前相應的世間八正道達到目的。年輕學佛者的人生才剛剛開始，其學佛目的多傾向于此。但是追求今生福報的人，如果不知五調、不知世間八正道，即使努力拜佛、聞法、誦經、持咒、放生，猶如漏器不能盛滿，所得的成效會大打折扣。
二是追求來世的福報。有些人基于自己的人生經歷，對此生、此地、此世間多生厭倦或久生不滿，而現世中個人又幾乎無法根本改變，如殘疾、多病、貌丑、太胖、太瘦、太高、太矮、愚癡、低賤、貧窮、家庭不和諧、夫妻不幸福、事業不順利、天災人禍、戰爭動亂等等，所以希望通過今生的學佛修行求得來世更好的福報。老年學佛者的人生已接近尾聲，其學佛目的多傾向于此。但是追求來世福報的人，如果今生沒有親近善知識、沒有確立佛法應有的正見與正行，即使努力念佛、布施、供養，猶如污器不得潔凈，來世可能還是沒什么改善。
三是追求生死的解脫。這些人對世間的一切深感厭倦而能看破放下，對生死輪回生起怖畏而能欣樂涅槃，于是此生出家學道，既不追求今生的福報，也不羨慕來世的富貴，而志于即生解脫。只有于世間生起真切厭離心的人才可能究竟解脫生死。如果心不出離卻談空說妙、輕言自覺覺他，則猶如覆器不能盛物，今生自解脫尚且是空中樓閣，何況能令他人解脫？
為什么學佛要先從做人下手？太虛大師說，學佛先學做人，把人做好了，才能成佛。佛陀，梵文音譯，意譯是覺悟的人，并不是神，也不是天生的。我們大家是沒有覺悟的佛，我們是迷著的，但是我們的本性沒有迷。佛揭示了這個奧秘：眾生都有佛性，都能成佛，這就是真理。凡夫與佛本性沒有區別，迷了就是凡夫，覺了就是佛。所以我們學佛的過程，就是由迷到覺的過程。學佛就是向佛學習，學習佛陀的思想、言論、行動，以佛陀為師，向佛陀看齊。學佛的目的最后就是要成佛。這一點是佛教與其它宗教不同的地方。佛教是希望眾生都成佛，本來是心是佛嘛，就看自己能不能認識到這點，敢不敢承當。阿彌陀佛的四十八愿，愿愿都要度一切眾生往生凈土，希望一切眾生都成佛。這就很明白了，往生的目的是度眾生，成佛的目的也是度眾生，不是別的。
那么，怎樣才能把人做好？必須遵循做人的準則，佛教提出兩條，叫諸惡莫作，眾善奉行，這是《七佛通戒偈》提出來的。過去一切佛教化眾生就是這兩條，可以說這就是我們做人的基本準則，修行的綱領，成佛的基礎。唐代白居易，對佛學很有研究。他在杭州做太守時，去拜訪鳥巢禪師，他問佛法的精要是什么？禪師告訴他：諸惡莫作，眾善奉行。他一聽，卻說：你這個太簡單了，三歲兒童都懂得。禪師說：八十歲的老翁行不得。這是說，這兩句話看起來簡單，做一輩子也不見得做得圓滿。佛教對善惡的標準，要求很高，利人才是善，利已就是惡，損人更是惡。，一般人常說，自私自利，損人利已。而從因果上來看，損人決定不會利已，只會得惡報；自私決定不會自利。自私，是從小我出發，加強了我執，出不了六道輪回；而且，自私是貪嗔癡的根源，還會使人墮入三惡道。所以自私、利已就是惡。
剛才說，利人才是善，也符合因果規律。自、他是一不是二，利人，是種了善因，自然會得善報。如果從利已出發而去利人，這不是種的善因。是善是惡，關鍵是發心問題。還有《易經》說：積善之家，必有慶余。這是貫通三世的因果規律所決定的。中國歷史上的范仲俺，是著名的文學家、政治家，也是個虔誠的佛教居士。他做宰相時，把工資收入，除留很少部分作生活費用外，其余全部都拿來救濟人。他在蘇州辦了一個范氏義莊養活了三百家人，這個不簡單，三百家人啊！他當宰相時，家里開支非常節約，他三個兒子只有一件禮服，因此不能同時出街。他去世后，連安埋費都沒有著落；但是，他得到很大的善報。他的兒子范純仁又當宰相，而且子孫后代，代代都出人才，一直發展到現在。人民日報海外版上登了一則消息：來自世界各地的范氏家族在臺北市舉行一個隆重的集會，將近兩百人，紀念范文正公一千年誕辰。這說明種善因，自然就會得到善報。還有，能夠損已利人，這更了不得了。損已，現在說吃虧了，但受到了別人的尊敬，而且你這種行為就感化了別人，你不求福報，自然會得到更大的福報。清代末年的林則徐，也是一個很虔誠的佛教徒。他當大官時每次出巡，還把《阿彌陀經》等隨身攜帶，至今還留下親寫的《行輿日課》。他撰聯：茍利國家生死已；豈困禍福趨避之。海納百川，有容乃大；壁立千仞，無欲則剛。可以看出的心愿。他焚毀鴉片煙的時候，沒有考慮個人，只考慮國家民族的利益。他完全清楚，做了這件事，立刻會丟官，甚至會被殺頭，他是作好思想準備的。這個就是損已利人，這就是修菩薩行。他為了要利人，不惜這樣做。果然，他把鴉片煙一燒，便被免去兩廣總督職位，充軍到新疆。他這種人真正具有毫不利已，專門利人的菩薩精神。他到新疆以后，規劃新疆的水利工程，把個人的榮辱得失放在一邊。他這樣做當時看起來是了虧，但是卻受到了大家的尊崇，感化了很多人。現在,英國倫敦的蠟像館，對于清代歷史人物就選塑林則徐的像，這說明歷史是自有公論的。他的子孫后代也非常發達興盛。根據上海《新民晚報》和《四川政協報提供的材料，現在世界各地居住的林則徐后代，有聯系的竟達三百多家人。上述兩個例子說明了一個道理，行善就是利人。利人實際上就是利已。佛教的觀點是自他不二，但是有些同修以為，我要關著門作功課、念佛，其它的事情少管，先把自己度了再度人。這個說法是不正確的。印光大師說：自未得度、先度人者，菩薩發心。是則唯欲利人者，正完成其自利；而唯欲自利者，乃適所以自害也。（印光法師：《藥師如來本愿經重刻跋》）這段開示說得明白，你只想利已，實際上就是害自己，因為你把自己和別人對立起來看，歸根到底就是自私自利。我們對待這個問題應該遵循祖師教導，端正自己的看法。有些人雖然在學佛,卻做些損人的事情。比如誹謗別人，別人受了害，受了冤枉，你自己絕對得不到任何好處，害人終究是害自己。事情懇定會揭穿，別人不相信你那一套，大家就把你看白了。不僅你現在犯了誹謗罪，而且，自己將來肯定要受惡報。因為你是出于嫉妒心，報復心，嗔恨心，這是種的墮惡道的因呀！這些人應該懸崖勒馬，懺悔罪業，老實做人。還有一種，是損人來利已，比如把別人財產侵占了，別人受了損失，自己目前好像得到利益，其實，你現在的惡名就流傳出地去了，會受到輿論的譴責和法律的制裁，未來肯定受貧窮困苦的惡報。
縱然你今生逃脫了法律，但絕對逃不了因果。佛教關于善惡果報的道理，指導我們怎樣做人，怎樣待人接物很有受用。我們學佛必須按照這個來做人、來待人接物。在個基礎上修行才會相應。如果天天在念佛，卻沒有按佛的教導去做人，這是錯誤的。我們一定要做到諸惡莫作，起碼要嚴守五戒；把五戒守好，眾善奉行就不難了。五戒，實際上就是五大布施。我們能夠認真持戒，就是對眾生布施了無畏。比如我們持殺戒，不僅是人，就是一切畜牲都曉得我們不會害它的生命。我們認真持盜戒，別人不會擔心我們侵犯他的財產，這就是對眾生的布施，對自己就是種大福田。社會上犯罪的人造罪惡，搞得社會不安寧，可以說都是犯了五戒的。那些斗毆、殺人的都是犯了殺戒；那搶劫、貪污都是犯了盜戒；那些強奸、賣淫、嫖娼、重婚、亂搞男女關系等等，都是犯了邪淫戒；那些誹謗、詐騙、商品的假冒偽劣等等，都是犯了妄語戒；那些酒后肇事、吸毒、販毒等，都是犯了飲酒戒。所以人人能受持五戒，必然家庭和諧，社會安寧。我們守好五戒，起碼后世保得信住人身。五戒都不守，下一世人身都保不住。五戒條文不多，分量卻很重。五戒里頭，有四條都是根本戒。我們能認真把這五戒守好，有很大的好處。守好一條戒，就有五位護戒善神暗中保護你，五戒都守好了，就有二十五位善神保護你。什么災難，什么危險都給你消除了。
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