在中國近代史上，即是大清的封疆大吏而又出任民國總統的，只有兩個人，那就是袁世凱和徐世昌，相比較而言，袁世凱的名氣要遠遠高于徐世昌，事實上，在清末民初的大人物中，徐世昌算是地位很高的一個人。
徐世昌是晚清進士，在民國時期還獲得過巴黎大學的博士學位，可謂學貫中西。在晚晴，他位極人臣，做到了軍機大臣、太傅銜，進入民國，他又做過袁世凱的“國務卿”即內閣總理，后又當了4年的民國大總統。
徐世昌和袁世凱是老鄉，1855年生于河南衛輝，他的仕途之路也是從結交袁世凱開始的。光緒五年（1879年），徐世昌在河南淮寧縣任文案時，結識了袁世凱。袁世凱當時非常傾慕徐世昌的才氣，而徐世昌則認為袁世凱是一個有大志的人。
相互傾慕之下，兩人遂結為金蘭之好，徐世昌大袁世凱4歲為兄。青年袁世凱輕財好義，他在得知兄長徐世昌無錢赴省應試后，慷慨解囊，贈送了100兩銀子給徐世昌作為盤纏，以壯其行色，而徐世昌也確實是個才子，他在隨后的科舉考試中先中舉人，后中進士，最后成了翰林院編修。
甲午戰敗后，袁世凱在天津小站訓練新軍，在忙碌之余他想到了徐世昌，便邀請徐世昌前來幫忙。從此，徐世昌成為了袁世凱一生中最重要的幕僚高參。
徐世昌在小站待了兩年多，工作非常勤奮，自學了軍事及英語后，他提出了比較完整的近代化軍事理論，制定了一系列中西結合的軍制、法典、軍規、條令及戰略戰術原則，并對小站新軍進行訓練及教育，成績卓著。他所做的這些奠定了自己在北洋系中僅次于袁世凱的地位，可以說，中國軍隊走向近代化的歷程中，徐世昌功不可沒。
徐世昌為人處世十分謹慎，他既能迎合潮流，大辦新政，亦不疏遠舊派、權要，可謂兼收并蓄，廣結廣交，左右逢源，上下暢通，因此贏得了“水晶狐貍”的雅號。
徐世昌不僅深得袁世凱的信任，也受到清政府的賞識，先后出任首任巡警部尚書、首任東三省總督、郵傳部尚書、內閣協理大臣，并被授予太傅太保的官銜，在實際與名義上，徐世昌都達到了清朝官職的最頂點。
辛亥革命時期，徐世昌與袁世凱再度聯手，兩個人可以說配合得天衣無縫。袁世凱出山、逼宮、掌權三部曲，導演都是徐世昌。所以有人認為，徐世昌把袁世凱捧上總統的寶座后，國務總理一職非徐世昌莫屬。然而此時的徐世昌卻急流勇退，退隱到了青島。
直到二次革命，袁世凱再度請徐世昌出山任國務卿之職，他才正式由幕后走到前臺，入京當上了袁世凱的國務卿，老練的徐世昌此時同意出山，是因為經過兩年的觀察，他確定袁世凱的位置坐穩了，這充分顯示他在官場上老道的一面——改朝換代、時局不明，不看清楚，絕不輕舉妄動。
在北洋軍閥各派系的斗爭中，徐世昌慣以元老身份作為居中調和者出面，他幾經官場磨煉而成為不倒翁，其為政之道就在于精通黃老之術，而極盡縱橫之能事，在大是大非的緊要關頭，他常常能夠城府在胸，內斂不張，心中之事不為旁人所窺，是一位玩弄政治的高手。
徐世昌憑借著“八字”為官之道即“圓通”、“沉穩”、“柔韌”、“機警”。在清朝和民國官場之中左右逢源，登峰造極，被后世人稱為中國史上最會做官的人。
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