中國人對乾卦的了解，大概最熟悉的不是它的卦辭“元亨利貞”，而是它的《大象傳》即“天行健，君子以自強不息”。應當講，“自強不息”的確完美地詮釋了乾卦的深刻內涵以及它的啟發意義。但“元亨利貞”在《周易》文本當中的地位也同樣重要，而且出現的頻率非常高。今天，我們來說說乾卦卦辭“元亨利貞”的內涵，以及如何對其加以靈活的理解。
一、“元亨利貞”的語匯形式。
“元亨利貞”四個字在《周易》中出現的頻率非常之高，而且語匯形式非常多，歷來諸家對其的理解有很多種，而且爭議也非常大。首先我們說說它出現的語匯形式。總得來說，“元亨利貞”四字，可以作為一個整體連讀，即“元亨利貞”。也可以兩兩分開，即“元亨，利貞”。還可以單獨成為語匯形式，即“亨”“貞”。除此之外，還可以與吉兇悔吝相結合，這就有了后面的“元吉”“元永貞”“貞兇”“貞吝”“亨吉”等。此外還有“乾元，坤元”之類的說法。如此之多的語匯形式，我們能不能以一種簡單的方式加以理解呢，這肯定是行不通的。為此，我們需要在整體理解的基礎上根據文本靈活地加以理解。
二、“元”“亨""利""貞”各自的意思
“元”。“元”的意思大概有這麼幾類。一者有大的意思。二者有善的意思。三者有仁的意思。四者有開始的意思。五者有元氣的意思。
“亨”。“亨”的意思基本就是“通”的意思，也有生長的意思。此外注意的是在古代“亨”“享”“烹”三個字的意思是一致的。
“利”。“利”的意思也基本保留其原本的意思，就是“利于”的意思，除此之外，還有“長成”的意思。
“貞”。“貞”的意思帶有諧音的成分，即“正”。此外還代表“樹之干”及“完成結束”的意思。
以上為“元”“亨”“利”“貞”四字的總體解釋，加之第一點他們有諸多的語匯形式，我們就需要靈活地對其進行理解。下面，我就從三個角度來解釋他們在不同語匯形式的不同意思。
三、“元亨利貞”三種不同的理解角度。
1、取象角度。所謂取象，就是借“元亨利貞”來表達此卦所代表的象。在這種情況下，“元亨利貞”代表的是一種事物物象，我們可以從萬物生長的角度來理解，也就是“元亨利貞”代表萬物“始長遂成”四個階段。舉個例子，春天萬物開始，夏天萬物生長，秋天萬物成熟，冬天萬物完成，又即將開始新的循環，所謂“貞下起元”。這是從象的角度來解釋，從這里延伸下去，那麼萬物四個階段，是什麼在支配呢？那就是“一元之氣”，所以，元也就有“元氣”的意思。
2、卜筮角度。所謂卜筮角度，就是占得此卦所得的卜筮結果，那麼就得從描述吉兇悔吝的角度去理解。所謂“元亨”就是大通，“元吉”就是大吉，“元亨利貞”就是大通而利于守正，“貞兇”就是正兇，“貞吉”就是守正才能大吉，依此原則進行類推。
3、道德角度。所謂道德角度，就是將“元亨利貞”的意思引伸到“人道”，則“元亨利貞”分別對應“仁義禮智”四種道德，這在乾卦的《文言》中，孔子作了重點發揮。即“元者，善之長，亨者，嘉之會，利者，義之和，貞者，事之干”。也就是乾卦代表的天道落實到人道，就是要求人要始終遵守“仁義禮智”的四種道德。為此，在這里，元就代表善之長，即仁。亨就代表禮。利代表義。貞代表智。四者以元為首，故程伊川曰：“四德者，偏言則一事，專言則包四者。”即仁包括義禮智信四德。
以上為“元亨利貞”的三種理解角度。回歸到乾卦的卦辭，應當講乾卦卦辭的意思是隨著歷史發展而不斷深入且不斷變化的，很難說哪一種說法是錯誤的，哪一種說法絕對正確。根據六十四卦卦辭的體例，我認為從卜筮角度理解較為合理，也就是占得乾卦時，“元亨利貞”就代表占筮者大通而利于守正的吉利占辭。當然，從取象的角度解釋也是合理的，也就是說乾卦的意思就像萬物“始長遂成”那樣，由弱變強，自強不息。
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