中華文明五千年，在子女教育這件事情上，古人總結了許多智慧，他們有的對子女諄諄善誘，朝夕教導。有的父子雖然分隔兩地，但是仍然通過書信進行溝通、教導。有的為了子女的教育，不惜三遷居所。這些都被傳為佳話。
這其中，明朝有一位父親，為了教子，竟然以自己的親身經歷寫了一本書！
這位父親的名叫袁了凡，本名袁黃，浙江嘉善人。著有《了凡四訓》一書，由“立命之學”、“改過之法”、“積善之方”、“謙德之效”四篇文章組成。袁了凡以此書作為家訓，以其親身經歷教戒他的兒子袁天啟，認識命運的真相，明辨善惡的標準，改過向善。
1. 立命之學
袁了凡幼年喪父，十幾歲的時候，在慈云寺遇到一位姓孔的老者，此人精通命理算數，將袁了凡一生中重大事件(求學、仕途、壽命、子嗣等等)全部推算出來了。
袁了凡開始并不相信，不過接下幾年，他求學之路上幾次重要的考試：縣考、府考、提學考的名次，都跟孔先生推算的一模一樣，連出貢(進京候選做官)之前，吃多少石大米，都被計算得分毫不差！
這下袁了凡傻眼了，他徹底相信，人的命運都是上天注定好的，于是，心如止水，不再有妄想和奢求。
公元1569年，袁了凡在當時的京城(現在的南京)，等候朝廷安排官職，百無聊賴，前往附近的棲霞山，拜訪云谷禪師。兩個人對坐在一個房間，三天三夜沒有說一句話。然后他們展開一段對話，這段話改變了袁了凡的命運，并且促使他著成《了凡四訓》這本書。
云谷禪師：你靜坐三天，為什麼沒有一絲妄想？
袁了凡：我的命都被孔先生算好了，榮辱生死都已經有了定數，因此沒有妄想了。
云谷禪師：我以為你了悟自性而入了禪境，原來還只是個凡夫啊。
袁了凡：禪師此話怎講？
云谷禪師：凡人不能達到無心的境界，因此不能超越陰陽五行和數理的范圍，所以命運是可以算定的。 但是，那些極善和極惡之人，命數就是不定的。你二十年來被算定，不曾轉動一絲一毫，這不是凡夫，又是什麼呢？
袁了凡：難道，這命中定數是可以逃得過的嗎？
云谷禪師：當然，命由我作，福自己求。我們佛教經典當中說，求富貴的富貴，求男女的男女，求長壽的長壽，這些都是事實。
袁了凡：可是，孟子說，求則得之，這是說追求應在自己內心。道德仁義是心中本有，可以力求，功名富貴乃身外之物，如何求得到呢？
云谷禪師：孟子之言沒有錯，是你錯解了。六祖慧能在《壇經》中所說，“一切福田，不離方寸。從心而覓，感無不通。”只要能回頭，用自己內心去求，內心有感，外面自然有應，感應道交，沒有不通的。這種方式去求，內心的道德仁義的和外面的功名富貴，都能夠得到。如果不能從內心反省，而只是向外面去攀援追求，這樣得到的，是你原來命中就有的，并不是求來的，命中沒有的，還是求不到。這樣追求會內外雙失，內心失去道德仁義，外面失去功名富貴。
云谷禪師對袁了凡的宿命觀不以為然，反而用佛法中善自獲福、惡自受殃的因果報應思想，以及儒家的修善立命觀念以及禪宗的善惡福報義理，開導他掌握自身的命運，放棄傳統的宿命觀。以積極的道德行為求得立命之道，先天的命運可由后天的修善加以改變，并出示“功過格”給袁了凡。
云谷相會是袁了凡人生的重大轉折點，對他“心性”修養影響最深最大，徹底改變其思想和命運。此后，袁了凡認識到自己宿命論的錯誤，從追求不墮落是凡夫的理想出發，把從云谷那里學得的功過格，作為自己積善立命，改善命運的工具，并改號為“了凡”。
2. 改過之法
人，既然不是生下來就是圣人，那里能沒有過失呢？孔子說：“過則勿憚改”。
只要有了過失，就不要害怕改正。所以袁了凡在在這一章里，把改過的方法詳細地講出來，教訓他的兒子袁天啟。小的過失，尚且要改；那麼大的罪孽，自然就不會再造了。
改過首先要發心，發什麼心呢？羞恥心、敬畏心和勇猛心，具備這三種心，便能有過立即改。
第一要發“羞恥心”。想想古時候的圣賢，和我一樣，都是男子漢、大丈夫，為什麼他們可以流芳百世，大家還要以他們做為師表榜樣；而我為什麼這一生就搞得身敗名裂呢？
這都是因為自己貪圖享樂，受到種種環境的污染，偷偷做出種種不應該做的事，自己還以為旁人不知道，目無國法，毫無慚愧之心；就這樣天天的沉淪下去，同禽獸一樣了，自己卻還不知道。
世界上，令人可羞可恥的事情，沒有比這個更大的了。孟子說：一個人最大的，最要緊的事情就是這個恥字。為什麼呢？因為曉得這個恥字，就會把自己的過失盡量改掉，就可以成為圣賢；若不曉得這個恥字，就會放肆亂來失掉人格，便和禽獸相同了。這些話都是改過的真正秘訣。
第二要發戒慎恐懼的心。要知道天地鬼神，都在我們的頭上。鬼神和我們不一樣，它們什麼都看得到，所以鬼神是不容易被欺騙的。
我雖然在大家看不到的地方犯錯，但是天地鬼神，實際上就像鏡子那樣的照著我，把我的過失罪惡照得清清楚楚。過失重的，就有種種的災禍，降到我的身上來；就算過失輕的，也要減損我現在的福報，我怎麼能夠不怕呢？
不只是像前面所說的而已。就是在自己家里空閑的地方；但神明的監察，仍然是非常的厲害，非常的清楚。我雖然把過失遮蓋得十分秘密，掩飾得十分巧妙；但是在神明看來，我的肺肝，早被看透，馬腳全露出來了。到最后還是沒有辦法欺騙自己，若是被旁人看破，這個人就一文不值了。又怎麼可以不時常存著一顆戒慎恐懼的心呢？
第三要發一直向前的勇猛心。一個人之所以有了過失還不肯改，都是因為得過且過，不能振作奮發，墮落退后的緣故。
要知道若是要改過，一定要起勁用力，當下就改，絕對不能夠拖延疑惑，也不可以今天等明天，明天等后天，一直拖下去。
小的過失，像尖刺戳在肉里，要趕緊挑掉拔掉。大的過失，像毒蛇咬到手指頭一樣的厲害，要趕緊切掉手指頭，不可有絲毫的猶疑延遲的念頭；否則蛇毒在身中散開，人就會死。
就像易經中的益卦所講，風起雷動，萬物都生長起來，利益是這樣的大。這是比喻人若能夠改過遷善，其利益是最大的。
3. 積善之方
上一篇所講的改過的方法，能夠把今生的過失改掉，自然好命就不會變成壞命了；但是還不能把壞命變成好命。因為這一生雖然不犯過失造罪孽，但是前世有沒有犯過失，造罪孽，卻不知道。
若是前世已經犯，這一世雖然不再犯。但是前世所犯的罪過，還是要受報應。那麼要怎麼樣做才能使壞命轉成好命呢？這不但要改過，還要積善、積德，才可以把前世所造的罪孽消去。善事積多了，自然能轉壞命成好命，并且可以證明它的效驗！
易經上說：積善的家庭，一定會有很多福份喜慶的事。這一章中，袁了凡列舉很多做好事積德的例子，其子孫后代往往福澤深厚，源遠流長。
例如，從前姓嚴的人家，要把他的女兒，許配給孔子的父親；就將孔家所作的事情，一件一件都提出來，覺得孔家祖先所積的德，多而且長久，所以預知孔家的子孫，將來必定會大發。后來果然生出了孔子。
袁了凡訓導兒子，為人處事，遇到機緣，就去做救濟眾人的事。這種事種類很多，總共有十種：與人為善、愛敬存心、成人之美、勸人為善、救人危急、興建大利、舍財作福、護持正法、敬重尊長、愛惜物命。
好事做多了之后，自己的命運自然就會變好，兒孫后代也會受到福澤。
4. 謙德之效
第三篇所說的，是積善的方法，能夠積善，自然最好，但人在社會上，不能不和人來往，做人的方法必須加以講究，最好的方法就是謙虛了。
一個人能謙虛，在社會上一定會得到大眾廣泛的支持與信任，而懂得謙虛，便更知道“日新又新”的重要。不但學問要求進步，做人做事交朋友等等，樣樣都要求進步。所有種種的好處，都從謙虛上得來，所以稱為謙德。
易經謙卦上說：天的道理，不論什麼，凡是驕傲自滿的，就要使他虧損，而謙虛的就讓他得到益處。
袁了凡曾經好幾次和其他人去參加考試，每次都看到貧寒的讀書人，快要發達考中的時候，臉上一定一片謙和，而且安詳的光彩散發出來，仿佛可以用手捧住的樣子。
舉頭三尺高，一定有神明在監察人的行為。因此，利人、吉祥的事情，應該趕快去做。兇險、害人的事，應該避免，不要去做，這是可以由自己決定的。只要存好心，約束一切不善的行為，絲毫不得罪天地鬼神，而且還要虛心，自己肯遷就不驕傲，使得天地鬼神，時時哀憐我，才可以有福的根基，那些滿懷傲氣的人，一定不是遠大的器量，就算能發達，也不會長久。
稍有見識的人，一定胸懷寬廣的，況且謙虛的人，他還有地方可以受到教導，若人不謙虛，誰肯去教他？
另外謙虛的人，肯學別人的好處，別人有善的行動，就去學他，那麼得到的善行，就沒有窮盡了。尤其是進德修業的人，一定所不可缺少。
袁了凡在這一章中教導兒子一定要謙虛，尤其是年輕人，需要得到外界的幫助和指導，謙虛尤為重要。
孔先生當初預測袁了凡，做官只能做到大尹(相當于縣長的助手)，在任時間三年半，命中無子，53歲壽終正寢。實際上袁了凡在遇到云谷禪師之后，積極改過修善，命運發生了奇跡般的轉變。
袁了凡萬歷十四年中（公元1586年）進士，十六年授寶坻知縣，頗有政績，被譽為“寶坻自金代建縣800多年來最受人稱道的好縣令”。在任期間得子袁天啟。萬歷二十年（公元1592年），倭寇進犯朝鮮，升任兵部職方司主事，不久調任援朝軍營贊劃，謀劃平壤大捷，一舉扭轉戰局。后歸鄉里，著書立說，擔任《嘉善縣志》主筆，1606年夏去世，享年74歲。天啟元年（1621）追袁了凡東征之功，贈尚寶司少卿。清乾隆二年（1737）入祀魏塘書院“六賢祠”。
袁了凡通過《了凡四訓》這本書的信仰和實踐，實現了一個普通人福祿壽的最高愿望：得子、及第、長壽。
命由己作，福由心生，這本書傳遞給我們的意義，也是父母需要傳遞給孩子的：人的命運是可以通過自己的努力去改變的，積極改過向善，做一個謙謙君子，那麼必然能收獲一個幸福美滿的人生！
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