明朝年間的一個夜晚,大余莊一幢民房的院門被輕輕叩響,進來一個風塵仆仆的人。見了主人,他結結巴巴地說:“大事不好,老爺被奸臣誣陷,全家遭抄斬,你趕緊告訴少爺讓他連夜逃走。”
來人提到的少爺,乃是朝中大學士施之祿的三兒子。自打出生后,他就被皇家星相大師看出是喪門星下凡。施老爺認為留他在身邊會妨害全家,索性將他送到管家余福鄉下的家中,與傭人一起吃住勞作,受盡苦楚。沒想到即便如此,全家人還是不得安寧,如今全家被抄斬,施公子必然受牽連遭緝拿。
施公子不敢怠慢,匆匆謝過報信人,從管家手里接過一包干糧和幾兩銀子,連夜出逃。他不敢走大道,只鉆樹林攀小徑,根據星斗方位直奔南方。施公子晝伏夜行,估計逃出去千八百里地,這才喘了口氣。此時,他的衣服被掛扯得稀爛,干糧也吃光了,那錠銀子早不知失落在了哪里。偏在這時,一陣霹靂閃電,隨即天降大雨,施公子被澆得實在受不了,心想,就是被抓去砍頭,也比活受罪好啊。看見不遠處有個村落,他便不顧一切地奔過去。好不容易輾轉找到一家大宅院,剛躲到門樓底下,人就昏了過去。
施公子醒來時,發現門外雨住雷停,自己躺在一張松軟的革墊上,身上已換了干爽衣服,腹中也一股暖氣。蠟燭光下,一位慈眉善目的老人正端著半碗姜湯水喂他。他趕緊掙扎著爬起來叩頭謝恩。老者說:“你這后生為何跑得如此狼狽?有什麼難事只管告訴我,我會盡量幫你的。”
施公子不敢說出實情,便謊稱自己是藍姓孤兒,給商人做伙計,結果遇上強人,東家被殺,他給嚇破了膽,慌不擇路地逃到這里……老者告訴施公子,這里是江蘇地界,莊名桃花村,他姓劉名賜,是本莊莊主。老莊主見施公子氣色稍有好轉,便吩咐廚房備點小菜,暖一壺酒。老莊主又對小廝說:“看先生睡熟沒有?請他也過來喝幾盅。”
不大工夫,先生來了。這先生是劉家的坐館塾師,白天教書上課,晚上飛星批命,為人推數看相,算得上是神靈,據說遠近百里都有登門求教的。先生見了施公子,把年輕人從頭到腳好一番打量,然后坐下喝酒。先生問客人的生辰八字,施公子除了身世不敢實說,其他一一據實相告。酒足飯飽之后,劉賜老莊主讓小廝送客人到廂房歇息。
施公子餓了多日,得著美味,未免多吃了一點,剛躺到床上,突然內急,便起身如廁。他經過剛才吃酒的客廳,見燈光依然亮著,原來是老莊主與塾師在說話,就聽先生說:“他親口承認是孤兒吧?這小子我剛才推了他的生辰八字,他是個喪門星命。此命在家妨害父母,出門妨害主人,成年后沿街乞討,最后還得餓死他鄉。他自己親口說的吧,這次陪人販賣,又遇上強盜,連累雇主被殺……東家就算有仁慈之心,也萬不可收留此人。”
老莊主說: “我老劉頭為善一世,怎麼好見危不救,趕人家走?”
“命相犯克,不管你善良還是兇狠。”塾師長嘆一聲,“天命不可違呀!”
施公子一聽,恍然大悟,怪不得父親看不上他,送他到鄉下受了這麼多苦,書都不讓讀,原來自己是個喪門星命。即使他到了鄉下,全家還是受了連累……老莊主好心救他一命,自己不可賴在此處妨害人家。想到這里,施公子悄悄摸到墻角,翻出院墻,仗著一肚子食兒和老莊主的舊衣,又跑出去百十里路……
施公子逃了一段,不知往哪里棲身,心想,自己這般樣子,倒不如讓朝廷抓去砍了。可他又轉念一想,不行,砍了頭必定與家人埋在一處,到陰間還得繼續妨害父母兄弟。
這死不起活不成的滋味真難受。施公子游魂般地行走在密林中,猛然聽到不遠處一片兵器碰撞之聲,其間夾雜著叫罵聲。他心生好奇,悄悄走近一看,月光下樹林中有一塊空闊地,地上橫七豎八地倒著許多尸體,十幾個手持長兵器的人圍住一個舞雙劍的人廝殺,就聽那舞劍的說:“想要爺這顆腦袋,談何容易!”話到劍到,又砍倒一人。圍攻的人嘴里喊叫連聲,施公子一句也聽不懂,心想,這十幾個南蠻子欺負一個北方人,并且拿長器械對付短劍,真是可惡,不如讓我這多余的人去替那北方老鄉死算了。他一摸地下,碎石塊不少,脫下鞋子,撿了幾塊石頭裝在鞋中,赤腳爬到一棵樹上。這施公子在鄉下天天牧牛放豬,心里壓抑時就拋石頭打豬牛發泄,練得百發百中,甚至可以打鳴蟬取樂。他居高臨下,瞅準那些持長兵器的人,飛一石子,正中一人的面門,對方“哎呀”一聲,北方漢子寶劍即時跟到,將其腦袋削飛。就這樣,施公子連著打光了撿到的石頭,北方漢子借機殺掉七八個對手,兩把劍越刺越勇,其余幾個人見勢不好,想撤,卻被北方漢子的雙劍死死咬住。施公子索性溜下樹來,撿了石塊增援,前后一陣砍殺,持長兵器的人全軍覆沒。
北方漢子把劍在死尸身上擦了擦,躬身向施公子道謝:“深謝壯士搭救之恩,愿當牛作馬以報。”
施公子搖搖頭:“你不用搭理我,反正我是個不想活的人。有吃的嗎?”
“吃的自然有,還有謝銀奉上。請教壯士尊姓大名?”北方漢子從一具死尸身上解下包袱,里面有“杠子火燒”和成干肉。施公子一陣海塞,只撐得不住地打嗝兒。
施公子還是胡編了一通自己的身世。
那北方漢子說,他是當朝水軍總兵,因倭寇犯我領海,邊防告急,朝廷暗派他悄悄潛往前線就任大總管之職,統率全軍。不料朝廷有內奸泄密,倭寇懼他到任于己不利,就密派殺手分幾路埋伏,企圖截殺大總管。剛才在這里與一股敵人遭遇,四名護衛全部戰死:“如無藍壯士援手,本鎮也難脫身了。”
原來剛才那伙人是倭寇,難怪施公子聽不懂他們嘴里說些什麼。施公子與朝廷雖有滅門大恨,但國難當頭,他覺得不能計較個人恩怨,這次出手還真就幫對了。大總管見施公子少年英勇,就勸說他一同去前線效力。施公子盤算,自尋死路莫如陣前戰死,那多爽快啊,就跟大總管上了路。
大總管到任當夜,不及調兵布陣,倭兵戰船搶先殺到,擊散大明的軍艦隊,將水寨圍困。大總管吩咐原鎮守卓將軍: “將軍熟悉此地情況,先代本鎮固守此城。本鎮趁夜間突圍,組織潰散戰艦反擊,內外夾攻,定可一舉破敵。”藍壯士因不通水性,被安排協助卓將軍守城,大總管則當夜率部分水軍突圍而去。
卓將軍因藍壯士是大總管的人,怕與自己隔心,根本不予重用,只給了他一個百戶的職銜,令他協助偏將守北門。水寨三門臨水,倭艦得以施展,唯北門后倚小山,是塊死角,少有戰事。也就是說,卓將軍把施公子當廢物安置在那里,其余三門都委派親信嚴防。
哪想到大總管突圍的策略已被倭酋看破,敵方決定抓住主將不在城內的良機把水寨拿下。于是,敵方加大聲勢假作攻城,暗地里卻派精兵潛上岸去。三日后破曉時分,只見北門外旌旗遮天,刀槍炫目,萬炮齊鳴。北門駐軍本來兵力薄弱,遭受這樣的火力,被打得哭爹喊娘。旋即,一架架云梯搭上城頭,倭兵們螞蟻般地直攀而上。
藍百戶沖偏將大吼:“必須守住。如果讓他們攻上來,你我也休想活命。”
偏將剛要說什麼,一發炮彈落在不遠處,嚇得他抱頭趴在濃煙里……施公子見情形危急,心里說,老子巴不得早死早利索,就算你倭炮把我炸飛了,你倭刀把我砍死了,我施某人好歹不用自己買棺材……施公子這樣一想,懼意全無,昂首挺胸立于煙火中,冷靜地抓起碎磚頭朝攀梯而上的倭敵擲去,倭兵紛紛跌落。藍百戶這方的兵士們見頭兒不怕死,也豁了出去,眾人用硫磺點燃棉被,扔到云梯上,把倭兵燒得焦頭爛額,云梯或燒斷或被拉上城來,敵兵的氣勢被壓了下去。
再說大總管,沖出重圍后,迅即收攏被打散的船只。將士們久仰將軍大名,這回有了主心骨,士氣大振,返回頭把倭艦圍住,槍炮齊鳴。大明戰船火力本不遜敵方,況且對方攻城消耗過大,已是強弩之末。血戰數日,倭陣全線崩潰,明軍大獲全勝。此一役傷了倭寇的元氣,數年間不敢再犯。
大總管穩坐中軍帳,論功行賞守城將士。由于卓將軍指揮失措,致北門險些淪陷,遭大總管嚴加斥責。此役全仗北門守將,大總管又嘉獎提升了那位偏將。突然想起,救命恩人藍壯士哪里去了?一問,兵士們冒死把守城的實情跟大總管稟報了:“藍百戶心里委屈,已病倒在兵營里,這陣子正說胡話呢。”
大總管立即去探視施公子:“藍壯士不必跟小人慪氣。本鎮已知詳情,自會秉公處理。”
“元帥誤會了。”施公子掙扎著爬起來, “我哪里是爭功。我是因求死不能才憋氣生病的。您說倭人的炮火密如急雨,它怎麼就打不著我這個盼死的人?是不是老天安排下許多殘湯剩飯,等待我下半生享用呢?”
“壯士連死都不怕,那氣勢把炮彈嚇呆了,它怎麼敢欺身?”大總管哈哈大笑,“本帥偏不讓你討飯,看老天和本帥誰的本事大。”大總管怒斥那位冒功的偏將,把應得的功勞記在了藍壯士頭上,并報請朝廷,授他為正四品前軍參領之職。
敵軍戰敗,上表納幣求和。大總管奉命凱旋班師。他命令藍參領為前部,一路上接受官員、百姓們的夾道歡迎,好不風光。
這天,藍參領來到江蘇的桃花莊一帶,只見村莊蕭條,并無一人前來迎接。藍參領惦記當年的救命恩人劉賜員外,要當面拜謝他的救命之恩。他下馬找到村民詢問,結果讓他義憤填膺:原來桃花莊北去數十里,有座牛脊山,山上賊寇數百,勢力極大,過往客商被劫掠得聞風喪膽,只得繞行。盜賊沒了財路,便公然進村搶奪,劉賜員外被綁了肉票。山賊限家屬半月內送紋銀萬兩,否則撕票。如今已過去十日,劉員外身陷賊巢,生死未卜,他夫人是女流之輩,哪里籌備得如此巨款,正在家里抱著幼子痛哭呢。
藍參領牙咬得咯吱吱響:“我等槍林箭雨與敵浴血奮戰,爾等蟊賊卻乘機在后方擾民,亂臣賊子不誅何以平天理?”藍參領不待請示元帥,當即麾軍攻打牛脊山。烏合之眾,怎麼敵千錘百煉之師?僅支撐了一晝夜,山寨便被攻破,匪首就擒。官兵如潮水般涌入賊巢,救出被擄人丁,其中不但有劉賜員外,還有他家的塾師。
劉賜惶恐中認出救星竟然是那位毒命的小乞兒,羞愧得無地自容,尤其那位塾師,恨不得找道地縫鉆進去。藍參領真誠地給他作揖:“先生不要自責。如無先生那番話,我哪有今日?如此說來,您是我的貴人。”說罷,他吩咐設宴招待貴客。
隨后,大總管的人馬趕了過來,只見路邊跪著許多百姓,個個頭上頂著長生牌位,寫的全是大總管的名諱、生辰。大總管好生奇怪:“這卻是為什麼?”
老百姓說:“小的們是桃花莊百姓,替藍將軍請功的。牛脊山強盜綁票擾民,為害一方,多虧藍將軍當機立斷,為百姓平靖一方匪患。小的們感激大帥治兵有方,愿意替將軍承擔擅自用兵之罪。”劉賜員外和塾師還把當初發生的事跟大總管詳細說了。
因為用兵涉及糧草損失和人員傷亡,因此除主將之外任何人不得擅自用兵。
大總管勸退百姓,見藍參領率眾于大帳前迎候,并跪請領罪。
大總管盯著施公子看了半天:“自從你我結識,本帥視你為知己,可你一直含糊遮掩、全無實話,究竟是什麼道理?”
施公子照實說了自己的身世:“末將是怕元帥得知我是個毒命小子,不肯收留。”
“哈哈哈……”元帥仰天大笑,“膽敢戲弄本帥,你必須付出代價。本帥有一丑女,配與你為妻。你若敢不答應,那就治你擅自用兵之罪。”
完婚之日,施公子感覺如在夢中。那元帥家千金哪里是丑女,簡直貌如天仙!驚問小姐緣故,小姐含羞道:“奴出生時便有相者直言奴終將是討飯餓死的命,父帥偏不相信,定要許配個賤而不貧的郎君……將軍有所不知,父帥的八字也同樣低賤,算命的說他要討一生的飯。這不,討到天子腳下了。”
這回輪到施公子瞠目結舌了:“老話說得好,不是一家人,不進一家門!”
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