在中學地理課上，大家都學過，我國五大淡水湖鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖及巢湖。讓不少人覺得奇怪的是巢湖面積并不大，只有約780平方千米，卻能位居我國傳統五大淡水湖之列。呼倫湖的面積比巢湖大，因此現在有人會把呼倫湖替代巢湖，列入我國新五大淡水湖名單：鄱陽湖、洞庭湖、太湖、呼倫湖、洪澤湖。
呼倫湖，位于內蒙古東北部、大興安嶺以西的呼倫貝爾大草原西部，絕大部分在呼倫貝爾市新巴爾虎右旗境內，是中國北方的第一大湖，呈不規則斜長方形。呼倫湖面積2339平方公里，平均水深5.7米，最深約8米，蓄水量為138.5億立方米。
呼倫湖古代曾有多種稱謂，如大澤、俱倫泊、栲栳濼、闊連海子、闊灤海子、庫楞湖等等，當地人稱達賚湖（蒙古語），意為像海一樣的湖。呼倫湖與貝爾湖是呼倫貝爾大草原上的一對明珠，歷史上逐水草而居的北方游牧民族很多都曾這一帶繁衍生息，如東胡、匈奴、鮮卑、室韋、回紇、突厥、契丹、女真、蒙古等。三國時，鮮卑人的一支拓跋鮮卑就是從這里逐漸向南遷移，最終在西晉滅亡后中原大亂時建立北魏，一統北方。
呼倫湖屬于額爾古納河水系，其水源補給主要來自于克魯倫河和烏爾遜河。克魯倫河發源于蒙古國，烏爾遜河是連通呼倫湖與貝爾湖之間的河流。貝爾湖接納來自大興安嶺西麓的河流來水，如哈拉哈河等，然后通過烏爾遜河再匯入呼倫湖。
呼倫湖的湖水通過北岸出水口流出，與海拉爾河交匯前這段叫新開河，新開河是調節湖水的吞吐性河流。當呼倫湖水位高于海拉爾河水位時，湖水才會外流，進入額爾古納河；低于海拉爾河水位時，海拉爾河水會注入呼倫湖。
呼倫湖的面積比洪澤湖（2069 平方公里）還大，更是巢湖的近3倍，為什麼沒有能列入我國傳統的五大淡水湖呢？原因很簡單，因為呼倫湖并非一個純粹的淡水湖，而是在淡水湖——咸水湖——淡水湖之間不斷地進行著周期性的變化。
按照淡水湖和咸水湖的劃分標準，淡水湖湖水含鹽度應該小于1g/L，但是呼倫湖的湖水鹽度卻不固定。如1962年，呼倫湖湖水含鹽度約為0.78g/L，是淡水湖；但到了2003年，湖水含鹽度約為1.47g/L，成了咸水湖。
為什麼會出現這樣的變化呢？呼倫湖一帶屬于內陸中高緯度溫帶半干旱氣候區，從太平洋過來的東南季風帶來的暖濕氣流受陰山、燕山、大興安嶺等山脈的阻擋，到達呼倫貝爾草原時已所剩無幾。大興安嶺以西的呼倫湖流域基本上處于400毫米年降水量線以外，降水少，蒸發量大。
呼倫湖主要補給河流克魯倫河發源于沙化嚴重的蒙古國境內，也造成呼倫湖水源補給的不穩定。如2007年，克魯倫河曾斷流，呼倫湖因為缺少足夠的來水補充，也成了內陸湖，水位快速下降，鹽分迅速上升，變成了咸水湖。
呼倫湖受降水及上游來水的影響較大，湖水鹽分含量呈現不穩定的現象。當降水少時，入湖水量小，呼倫湖成為內陸湖，湖水快速蒸發，鹽分上升，變成咸水湖。當降水多時，入湖水量大，呼倫湖又成為外流湖，鹽分降低，變成淡水湖。雖然呼倫湖面積比巢湖大，在我國傳統的五大淡水湖中卻沒有它，而有巢湖，正是這個原因。
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