十二時辰制遠在西周期時就已開始使用。漢代時將12個時辰命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時，依次遞推。
古時候生肖的制訂也與十二時辰有關，古人在對一晝夜產生了等分的時辰概后，又用十二地支表示十二個時辰，每個時辰等于現在的兩小時，與時辰有關的動物就成為生肖屬相。不同于現在的以年份對應生肖。
夜半（子時），深夜十一時至一時。屬鼠，鼠在這時間最為活躍。
雞鳴（丑時），凌晨一至三時。屬牛。牛在這時候吃完草準備耕田。
平旦（寅時），凌晨三至五時。屬虎。老虎在此時最為兇猛。
日出（卯時），清晨五至七時。屬兔。太陽剛剛露臉，月亮（又稱玉兔）還在天上。
食時（辰時），上午七至九時。屬龍。此時為群龍行雨的時候。
隅中（巳時），上午九至十一時。屬蛇。蛇在這時候隱蔽在草叢中。
日中（午時），中午十一至下午一時。屬馬。此時的太陽最為猛烈，陽氣達到極限，物極必反，將會產生，馬屬于陰類動物。
日昳（未時），午后一至三時。屬羊。太陽開始向西邊偏，為一天中最為舒適的時間，羊開始出來活動。
晡時（申時），下午三至五時。屬猴。猴子喜歡在這時候叫喚。
日入（酉時），黃昏五至七時。屬雞。此時雞開始歸巢。
黃昏（戌時），晚上七至九時。屬狗。太陽已經下山，天快要黑了，狗便開始守門。
入定（亥時），晚上九至十一時。屬豬。夜色已經很深了，人們也早已停止了活動，豬在這個時候熟睡。
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