十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北云夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的文獻是東漢王充的《論衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。
生肖作為悠久的民俗文化號，歷代留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和工藝作品。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。
975 年12 月，湖北云夢睡虎地發掘兩批秦代竹簡，其中有關“盜者”的內容：
“子，鼠也，盜者銳口，稀須，……丑，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須 ，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，盜者男子，青赤色……巳，蟲也 ，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全。……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。”
上述與現代生肖次第基本相同，但辰未寫生肖；午對鹿；未對馬；戌對老羊。
1986 年4 月，甘肅天水放馬灘秦代墓葬出土甲、乙兩種《日書》竹簡，年代與睡虎地秦簡相近。甲種竹簡也有盜者的記錄：
子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，蟲矣。巳，蛇矣。午，馬矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，雞矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
該記錄生肖與地支的對應關系與現代相比，除“辰蟲巳雞”外，其余完全相同。
《詩經·小雅》載“吉日庚午，即差我馬”，反映午馬相對。但學者指出，秦簡的午對應鹿而非馬，午馬不過是巧合。
最早完整記錄十二生肖且與今相同的是東漢王充的《論衡》。《論衡》卷三《物勢篇》：
”寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也……午馬也，子鼠也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土勝水，牛羊何不殺豕？巳蛇也，申猴也。火勝金，蛇何不食獼猴？“
同書卷二三《言篇》則云：
”辰為龍，巳為蛇，辰巳之位在東南。龍有，蛇有蜇，故蝮有利牙，龍有逆鱗。木生火，火為，故蒼龍之獸含火星。“
可見，最遲在東漢十二生肖已全部定型。清代梁章缸在《浪跡叢談·續談》也轉述《論衡》的記載。
《北史·宇文護傳》記述后周宇文護的母親在齊的信：“ 昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”這是以生肖
出生年見于正史的較早記載。
起源
古文獻記載未解決十二生肖的文化源頭，古今學者對此眾說紛紜。
星宿說
生肖花錢
古人將黃道與赤道附近的恒星分為“二十八星宿”。二十八宿也分別代表一種動物。古代將周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配屬生肖，生肖與二十八星宿存在對應關系。 明代大學士王鏊認為，二十八種動物配屬二十八星宿，并“以七曜統之”，成“女土蝠，虛日鼠，危月燕，子也”的格局。 清代卿在《松霞館贅言》認為，二十八宿配動物“即前十二屬加一倍者也“，“亢金龍，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龍類也”，體現十二生肖為基礎湊齊二十八種星宿動物。 但該說難免有附會，二八星宿配動物的記載要晚于十二生肖。
歲星說
十二生肖 象牙雕
木星十二年運行一周天，從木星位置可確定年度支序。《玉函山房輯佚書》認為每十二年，“三歲穰，三歲毀，三歲康，三歲旱”，另說是“天下六歲一穰，六歲一康，幾十二歲一饑”。 植物興衰和動物生活環境存在周期，食草動物（鼠、牛、馬、羊）和肉食雜食動物在不同年份的生活條件大不相同，不同年份出生的人如能模仿當年生長旺盛的動物，從而形成生肖動物，以此推定動物興衰與木星年有關，十二生肖和十二辰相統一。
圖騰說
十二生肖漢白玉雕塑
原始的先民常用某種動物、無生物或自然現象的圖形作為本氏族的和標志，即圖騰。《山海經》諸如人和野獸的混合形象形象就是遠古各地的圖騰神。 夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是玄鳥，周族的圖騰則有龍、鳥、龜、犬、虎諸說。十二生肖除龍為虛幻之物，其余皆是日常可見。其中可分兩類，即“六畜”（馬牛羊雞狗豬）和“六獸”（鼠虎兔龍蛇猴），前者是人們為了經濟目的而馴養，后者則一定程度騷擾人類生活，先民對其心生畏懼的動物。因此這些動物被作為本氏族的標記來崇拜。《史記·五帝本紀》記述黃帝“教熊羆貔貅軀虎，以與炎帝戰于阪泉之野”，文中所言是各部落圖騰，絕非真有降龍伏虎本領。十二生肖
于原始的圖騰崇拜，成令人信服的學說。
外來說
十二生肖陶瓷
清代趙翼在《陔余叢考》中，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳”，認定生肖的外來性質。
郭沫若在《釋干支》中，認為生肖源于巴比倫的黃道十二宮，漢代西域諸國仿十二宮而造十二生肖。古希臘、古埃及、巴比倫等古國也有類似的十二生肖，僅動物不同，由此生肖也許并非起源于中國。但秦簡的出土此說，世界各國都有類似的動物崇拜，反加強圖騰說的合理性。
取數
十二生肖鑲金工藝品
生肖取數十二，暗合古人對自然現象的歸納性認識。
中國先民感受到寒暑交替，植物枯榮的周期，以之為“一歲”。月亮的盈虧周期也與“歲”相關——十二次月圓正好一歲。用木星作為年的周期，“歲星”繞行一圈剛好十二年。《周禮·春官·馮相氏》云：“掌十有二歲、十有二月、十有二辰”，除計年計月，十二也用做計量時辰。
十二也經常用于其他方面。《左傳·哀公七年》中載，“周之王也，制札上物，不過十二。以為天之大數也。” 《國語·晉語四》記，“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”。 《后漢書·茍爽傳》云：“故娶十二婦，天之數也。諸侯以下各有等差。”
“十二天象”又是古代對天氣的統稱，即暗、陰、雨、雪、冰、霧、露、霜、風、沙、雷、電；”十二經脈”是中醫對人體經絡的認知；古代音樂有“十二律”；飲食有“十二食”；穿衣有“十二衣”……
排序
生肖動物秉性各異，古今學者一直對其選取和排列提出眾多觀點，但每種觀點又難以自圓其說。
故事說
十二生肖富貴瓶【張同祿】
軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，結果老鼠忘了，從此貓見老鼠就尋仇。原本推牛為首，老鼠偷偷爬上牛背占先機。虎和龍不服氣，被封為山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龍賽跑，兔子跑到龍前面。狗不樂意，一氣之下咬傷兔子，被罰倒數第一。蛇、馬、羊、猴、雞之間還經過一番較量，最后豬跑來占據末席。
該傳說還解釋生肖為何無貓。其實遠古中國無貓，家貓傳入中國時生肖早已形成。 這個近似于兒童故事的傳說，遠不是對問題的科學解釋。
動物習性說
十二生肖布藝串件
清代劉獻延《廣陽雜記》引卿《松霞館贅言》：
子何以屬鼠也？曰：天開于子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟于丑，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生于寅，有生則有殺。者，虎也，又，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，于時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊啃未時之草而苗，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且申臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之時，月本坎體，而中含太陽金雞之精，故酉屬雞。戌時方夜，而犬則司夜之物也，故戌屬犬。亥者，天地之時，如百果含生意于核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。
此說從晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬。持論即有先天不足，十二地支及生肖最初用來紀日、紀年，標記時辰是使用范圍擴大的結果，有些解釋顯得過于牽強。
五行說
生肖沙金擺件
明代葉子奇在《草木子》指出，十二種動物被安排是因為形體缺憾。
“術家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無神、猴無臀、雞無腎、犬無腸、豬無筋，人則無不足也。”
但明代學者朗瑛在《七類修稿》反駁：“庶物豈止十二不全者？”他提出“地支在下”，別當看足趾數目。鼠前足四爪，偶數為陰，后足五爪，奇數為陽。子時前半部為前夜之陰，后半部為當天之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加兔缺唇且四爪、蛇舌分，六者均應合著偶數，屬陰，占六地支。虎五爪，龍五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占六地支。
學說解釋生肖排序并非朗瑛創見，宋朝學者洪早在《旸谷漫錄》中已有類似觀點。朗瑛還將動物性情和學說相結合，把排序原因具體化：
十二生肖雕塑
“如子為陰極，幽潛陷晦，以鼠配之；鼠跡也。午為陽極，顯明剛健．以馬配之；馬快行也。丑為陰也，俯而慈愛生焉，以牛配之；牛有舐犢。未為陽也，仰而秉禮行焉，以羊配之；羊有跪乳。寅為三陽，陽勝則暴，以虎配之；虎性暴也。申為三陰，陰勝則黠，以猴配之；格性黠也。日生東而有西酉之雞．月而有東卯之免，此交感之義，故曰卯酉為日月之私門。今兔舐雄毛則成孕，雞合踏而無形，皆感而不交者也。故卯酉屬兔雞。辰巳陽起而動作．龍為盛，蛇次之，故龍蛇配焉。龍蛇，變化之物也。戌亥陰斂而潛寂，狗司夜，豬鎮靜，故狗豬配焉。狗豬，持守之物也。”
說
《法苑珠林》引《經》：“閻浮提外，四方海中，有十二獸，并是化導。初生，當住窟，即屬此獸、得益，故漢地十二辰依此行也”。但于東漢才傳入，此說不攻自破。
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