文/陶靈
過去買一條牛的價格昂貴，每條牛的習性又不一樣，買牛一般要請懂行的中間人幫忙。
民間稱中間人“牛偏耳”。在牛的買賣過程中，雙方互不交談，全由中間人傳話，對著耳朵說悄悄話，市場嘈雜，聲音小，偏著耳朵湊近才能聽清。也有喊中間人為“牛販子”的，俗話說，“牛販子的牛爬得樹”——憑他吹。帶點貶義。但又離不了他們，買的怕上當，賣的想有個好價錢。“牛偏耳”這個職業古老，直到20世紀末才逐漸消失。
“牛偏耳”活躍在牛市，對行情了如指掌。牽進來的牛，都仔細觀察，骨架、毛色、牙齒等，還要牽著牛在場內轉幾圈，看牛走路的姿式。把一切都摸得清清楚楚，做到心里有數。
我認識一個“牛偏耳”，恰巧也姓劉，都喊他“牛販子”，或者是“劉販子”。他早已改行喂了十來匹騾子，在鄉間專門給人拉建材，凡是車輛運不到的地方都要找他。我請他喝酒，聽他擺過去的龍門陣。
劉販子說，我們用舊時候的計量單位“石、斗、升、合”，總結出一套看牛的經驗：二石（音蛋），兩只牛眼鼓起像雞蛋，有神；四斗，四個牛蹄子像熨斗，大而堅實；六升，牛體格身軀像鹿身（六升）緊湊結實；八合（音各，下川東方言各與角不分），牛角呈八字形。符合這些條件的牛，再孬也有七成。
幾杯酒下肚，劉販子瞇起眼告訴我：凡是進牛市的人，我一眼認得出來，是來買牛的，還是來打探虛實的。買牛的，我會主動上前搭白，問他住在哪兒。平壩子，就給他介紹用水牛，田要深一些，水牛力氣大。住在坡上的，推薦黃牛，走山路才得行。我當“牛販子”時，很多規矩不興了，只是講價，手還伸袖子里，是怕旁邊看熱鬧的人曉得了。我先捉住賣牛人的手指，伸進他袖子里，他伸手指頭表示要價，一摸就明白。然后我又走到買牛人的面前，用同樣的手法把價格告訴他。買牛人還價，也在袖子里用手指頭告訴我。一個生意要這樣反反復復講好多次，還不一定成功。
成交一頭牛，“牛偏耳”可得一筆介紹費，由買牛的人給付。賣方對牛包“兩場水草”。兩場，指兩個趕場日，三天一個場，共六天；水草，指牛在吃草，活起的，沒生病。如果三天內牛生病或死亡，由賣方負責；四至六天內，責任對半開；超過六天，賣方就不管了。
我問劉販子，介紹費一般是多少？他岔開話題：我談成的生意都記賬，用漢字表示1-10——田、乃、寸、水、丁、木、材、拱、成、年。這是暗語，賬本被別人撿去，或者偷看了，也不懂。
然后他對我擺著手說：“‘牛偏耳’的規矩就是保密。我已經給你說得太多了。”看來他沒喝醉。
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