八字在漢族民俗信仰中占有重要地位，年干和年支組成年柱，月干和月支組成月柱，日干和日支組成日柱，時干和時支組成時柱；一共四柱，四個干和四個支共八個字，故又稱四柱八字。
年干和年支，組成年柱，年柱的變化節點是每年的正月初一。
月干和月柱，組成月柱，月柱的變化節點是二十四節氣之中的十二節（立春、驚蟄、清明、立夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒）。
日干和日支，組成日柱，日柱沒有變化節點，而是按照六十甲子循環往復。
時干和時支，組成時柱，時柱也是按照六十甲子往復循環。
八字看上去都是六十甲子的組合，但是意義卻大有不同。
時柱和日柱，這兩套系統是恒定不變的，六十甲子循環往復，周而復始，始終不變。《黃帝內經》有云：天有十日，日六竟而周甲，甲六復而終歲，三百六十日法也。
“日六竟”，就是十日（十天干）六次輪回為一個大循環，周甲即甲子、甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅循環一周。六個大循環就是一歲，是360日，日柱循環嚴格按照這個規律變化。
月柱變化是根據節氣，一年有二十四個節氣，月干支的變化是以十二節為變化節點，我們稱為十二地支（十二月建）與十二月建對應。節氣表示的是太陽與地球之間的位置關系，十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）則是根據北斗所指方向確定，所以月柱反應的是太陽、地球與北斗三者之間的關系。
年柱的變化根據寅月的時間來確定，每年立春為寅月開始，月亮在立春前、或者立春后出現的朔日（就是初一新月），我們中國人稱之為春節，為年柱變化的時間節點。
四柱實際上是有其天文學意義的，所以在術數方面的運用，也一定要遵循這樣的變化規律。所以日主（日干）和月建（月支）是八字命理非常重要的兩個概念，就是因為日柱的變化以“天十干”為主，而月柱的變化以“地十二支”命名，反應的是兩個不同的能量場。
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