張作霖自幼出身貧苦農家，參加過中日甲午戰爭，后投身綠林，勢力壯大，清政府無力征剿，將其招安。張作霖協助清廷剿滅東三省各地土匪勢力，后又消除蒙患，初步獲得了清廷信任，自此，張作霖呼風喚雨的人生正式啟航。
武力起家，掌管奉天1911年， 武昌起義爆發，張作霖帶兵入奉天省城（今遼寧省）鎮壓革命黨人，東三省總督趙爾巽命他兼任中路巡防營統領，統率15個營的兵力。
1912年（民國元年），因擠走革命黨人藍天蔚，誘殺革命黨人張榕，深得清廷賞識。清廷授其為關外練兵大臣，以總兵記名，后任為第24鎮統制（師長），并兼奉天巡防營總辦，從此掌握了奉天省的軍政大權。
樹大招風，權力越大，風險越大，此時張作霖真正處在了危險的十字路口，因為橫亙在他面前的是絕代梟雄袁世凱。
能屈能伸，韜光養晦辛亥革命后袁世凱使用兩面派的高超手腕，使清帝退位，逼走孫中山，竊取了勝利成果，在北京就任中華民國第一任大總統。
正可謂“臥榻之側，豈容他人鼾睡？”，對于近在咫尺、地理位置十分重要的奉天省，袁世凱對非嫡系的張作霖是如鯁在喉，十分提防，或欲使人替代之。
人在屋檐下，不得不低頭。張作霖分析袁世凱有稱帝之心，便主動致電，表明忠心。生性多疑的袁世凱當然不會就此放下戒備，欲擒故縱，委任張作霖為陸軍第27師師長，授中將軍銜，召張作霖進京授勛，欲借此檢驗張作霖是否對自己完全忠心，并親察張作霖的為人作風，是否可資任用。
接到消息的張作霖是戰戰兢兢，他知道此次會面就是一場鴻門宴，應對得當就能夠取得袁世凱信任，若行為有失很可能就此喪命。盡管心中滿是疑慮，張作霖仍然迅速趕赴北京，與袁世凱會面。
在袁世凱兒子袁克定的帶領下，張作霖見到這個橫行于世的大總統，頓時心生敬畏，情急之下，便噗通一聲跪倒在地，作揖叩拜，并大聲高喊：“屬下張作霖拜見大總統，大總統萬歲萬萬歲”。以今天眼光來看，這句話既夾雜了西方民主制的內容，也包含了封建皇帝至高無上的地位，可以說“不倫不類”，也可以說“中西合璧”，但正對袁世凱的胃口，袁世凱一聽，滿心歡喜，讓張作霖起身落座。
老謀深算的袁世凱不動聲色地對張作霖說：“張師長怎麼見了我跟見了皇上一般？現在已經是民國了，不必再行此大禮。”張作霖坦然地回答道：“屬下是個粗人，什麼都不懂，屬下只知道您是大總統，在屬下眼中，大總統就等于皇上。”這一番話說得滴水不漏，聽得袁世凱非常滿意。
交談之際，張作霖為徹底消除袁世凱的疑心，故意裝出一副沒見過世面的粗蠢樣子，他不時地盯著室內古玩架上的一塊制作精美的金表。這塊表制作十分精細，表盤嵌有潔白如玉的珍珠，背面則是一個西洋女子的精美畫像，張作霖眼光經常性地瞟過去，表現得饒有興趣，戀戀不舍。
袁世凱看出了張作霖對這塊金表的心思，但仍加以試探：“現在國內外形勢復雜，張師長是否需要增加兵力，擴大駐軍的面積呢？”張作霖一聽急忙表示自己什麼都不需要，但如果大總統能把古董架上的那塊金表借來觀賞一下，自己便是感激不盡。
袁世凱看他這副貪財嘴臉便哈哈大笑起來，直接把金表送給張作霖。張作霖便心滿意足地謝恩告退，他知道自己已經過了袁世凱這一關。一向城府極深的袁世凱被張作霖的手段給糊弄了過去。
為進一步迷惑袁世凱，張作霖留京期間又不時干出一些蠢事，言語間經常還流露粗鄙之言，甚至于包下整個八大胡同的風月之地，終日沉迷酒色，夜夜笙歌，此事傳到袁世凱耳中，更加減輕了他對張作霖的猜疑。
待到張作霖離開北京，袁世凱對兒子袁克定說：“張作霖是個十足的鄉野村夫，連一塊金表都能把他哄得樂呵呵，實在不足為懼。”此后張作霖被袁世凱放回東北，雖然袁世凱十分看不上張作霖在自己面前的蠢笨模樣，但對他的軍事實力還是十分倚重，袁世凱認定張作霖只是一個懂軍事但毫無政治頭腦與野心的兵痞而已。
在張作霖要回東北之際，袁世凱還特意送給張作霖一個乾隆年間的雕漆花瓶，并將自己的貂皮大衣也一同相贈，以顯示自己對張作霖的器重。自此，張作霖便徹底地取得袁世凱的信任，在東北不斷發展自己的實力。袁世凱稱帝，張作霖受封二等子爵。
反戈一擊，虎踞東北袁世凱稱帝遭到了全國反對，各地起兵討伐，張作霖瞅準時機，也趁機起兵，反戈一擊，最終獨霸東三省，成為了名震全國的“東北王”。
以后張作霖揮兵入關，在直奉戰爭中打敗吳佩孚。1927年6月18日，在北京就任北洋軍政府陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者，并組成北洋軍閥統治時期第32屆、也是最后一屆內閣，當然這些都是袁世凱去世以后的事了。
袁世凱臨死之前才意識到張作霖之前那憨傻蠢笨的樣子，不過是他的韜光養晦之策罷了，最終只能怨恨自己信錯了人，含恨而終。
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