明清故事，主要講述明清兩朝文人用文言寫的短篇小說，內容主要來自于筆記雜錄，題材范圍廣泛，包括神話、鬼怪、俠義、愛情、官場、公案等類。
魏晉南北朝和唐代就產生了魯迅先生所說的“志怪”和“志人”兩大類短篇小說作品。志怪，寫神仙鬼怪故事；志人，寫人世故事。這兩類故事，都在一定程度上反映了當時的社會生活。
宋元出現了白話短篇小說（擬話本）和長篇小說。
這些對明清短篇小說的寫作，都產生了一定的影響。明清短篇小說也有其自身的特點。
首先，明清作品除了表現神仙鬼怪、俠義愛情一類的傳統題材以外，還有一些具有愛國思想的故事。這些故事或取材于歷史英雄人物事跡，或筆錄民間懲惡鋤奸、頌揚清官之類的傳說。即使是用常見的題材，也會在其中注入一些新的思想內容，從而豐富了作品的內涵。如馮景的《奇奴傳》、徐珂的《馮婉貞》、吳肅公的《五人傳》等。
相比之下，南北朝時期的許多短篇雜記，更多的是記錄風流名士的只言片語和清談空論。
其次，藝術手法多樣化。在魏晉南北朝和唐代的傳奇小說中，志怪和志人是完全不同的兩種寫法。明清短篇小說，打破了這種界限。在一部故事集中，在一篇小說中，往往借靈怪為人事傳奇，混雜揉合在一起，別出新意。
例如《綠衣人傳》，前半部寫的是侍妾的鬼魂和人的愛情，后半部則寫賈似道的罪行。
例如蒲松齡的《聊齋志異》，作者有意識地運用各種藝術手法，來反映社會生活，表達作者的愛憎。他筆下的狐妖充滿人情味，這和以往的志怪小說迥然不同。
例如紀昀的《閱微草堂筆記》，說教味道更濃些，雖沒有《聊齋志異》的藝術成就高，但寫作風格更崇尚質樸，多用白描手法刻畫人物，敘述故事條理清晰，大膽揭露現實。
第三，情節更加精巧，人物語言、行動性格化。
例如只有兩百多字的《愛驢》，樂鈞用精心安排的情節，塑造出一個典型的吝嗇鬼形象。例如劉基的《郁離子》，用一系列短小精悍的故事，從不同角度批判了元末的暴政，揭露社會的黑暗，有著鮮明的藝術個性。
第四，明清短篇小說，為后來的白話小說和戲曲說唱等藝術形式，提供了創作的素材。一些作品被改編為著名的戲曲和話本小說。例如馮夢龍的《傭書》和黃周星的《補張靈崔瑩合傳》，后來成為蘇州彈詞《三笑》的材料來源之一。
以下選取這個時期的主要作家的部分作品來進行簡單的敘述。
繼往開來。
馮夢龍
馮夢龍，明末長洲（今江蘇蘇州）人。崇禎三年貢生，曾做過丹徒縣訓導和福建壽寧知縣，但一生的精力主要放在文學活動方面。他是我國古代杰出的文學家，在通俗文學的寫作和整理方面，做出了突出貢獻，著述豐富。
由他編輯、整理的作品，小說主要有《三言》、《東周列國志》、《平妖傳》、《情史》等，戲曲主要有《墨憨齋十種》等，民歌主要有《掛枝兒》、《山歌》等。
其中《三言》包括《喻世明言》（又名《古今小說》）、《警世通言》、《醒世恒言》三輯，共收錄短篇小說一百二十篇，其中包括宋元以來的“話本”（民間說話藝人的話本）和明人仿作的“擬話本”。
《三言》集中了我國古代白話短篇小說的精華，其中許多作品的思想水平和藝術造詣，對當下仍有深遠的意義。
除了編輯、整理之外，馮夢龍自己也進行創作。
他的作品揭露了封建社會的黑暗腐朽，表達了百姓反對封建禮教、剝削壓迫，要求民主自由和婚姻自主的愿景。
《滕大尹鬼斷家私》
選自《喻世明言》第十卷。
這是一篇諷刺小說，通過對封建地主家庭內部圍繞著財產繼承問題的激烈斗爭，暴露了各個成員寡廉鮮恥、禽獸不如的丑惡嘴臉和他們之間爾虞我詐、弱肉強食的爭斗。
當面對深刻的經濟矛盾和道德危機時，所謂的“父慈子孝”、“兄友弟恭”、“清廉剛正”、“愛民如子”，都成了自欺欺人的鬼話。
大尹，古代對知府、知縣的尊稱。縣太爺滕大尹，是個假清官，“外沽清正之名，內行貪暴之事”。
玉樹庭前諸謝，紫荊花下三田。塤厓和好弟兄賢，父母心中歡忭。多少爭財競產，同根苦自相煎。相持鷸蚌枉垂涎，落得漁人取便。
這首詞名為《西江月》，是勸人家弟兄和睦的。且說如今三教經典，都是教人為善的。儒教有十三經、六經、五經，釋教有諸品《大藏金經》，道教有《南華沖虛經》及諸品藏經，盈箱滿案，千言萬語，看來都是贅疣。依我說，要做好人，只消個兩字經，是“孝弟”兩個字。那兩字經中，又只消理會一個字，是個“孝”字。假如孝順父母的，見父母所愛者，亦愛之；父母所敬者，亦敬之；何況兄弟行中，同氣連枝，想到父母身上去，那有不和不睦之理？就是家私田產，總是父母掙來的，分什麼爾我？較什麼肥瘠？假如你生于窮漢之家，分文沒得承受，少不得自家挽起眉毛，掙紥過活。見成有田有地，兀自爭多嫌寡，動不動推說爹娘偏愛，分受不均。那爹娘在九泉之下，他心上必然不樂。此豈是孝子所為？所以古人說得好，道是：難得者兄弟，易得者田地。
怎麼是難得者兄弟？且說人生在世，至親的莫如爹娘，爹娘養下我來時節，極早已是壯年了，況且爹娘怎守得我同去？也只好半世相處。再說至愛的莫如夫婦，白頭相守，極是長久的了。然未做親以前，你張我李，各門各戶，也空著幼年一段。只有兄弟們，生于一家，從幼相隨到老。有事共商，有難共救，真像手足一般，何等情誼！譬如良田美產，今日棄了，明日又可掙得來的；若失了個弟兄，分明割了一手，折了一足，乃終身缺陷。說到此地，豈不是難得者兄弟，易得者田地？若是為田地上，壞了手足親情，到不如窮漢，赤光光沒得承受，反為干凈，省了許多是非口舌。
如今在下說一節國朝故事，乃是“滕縣尹鬼斷家私”。這節故事是勸人重義輕財，休忘了“孝弟”兩字經。看官們或是有弟兄沒兄弟，都不關在下之事，各人自去摸著心頭，學好做人便了。正是：善人聽說心中刺，惡人聽說耳邊風。
《金玉奴棒打薄情郎》
選自《喻世明言》第二十七卷。
本篇通過卑賤家庭出生的女子金玉奴在婚姻問題上的遭遇，反映了封建社會下層婦女的悲慘命運，揭露了地主階級殘忍、卑鄙、自私自利的丑惡靈魂。
作者在同情弱者的同時，把希望寄托在壞人的“改惡從善”上，并用因果報應等說教來解釋人世間的不平和罪惡。故，看的時候，要“取其精華，去其糟粕”。
枝在墻東花在西，自從落地任風吹。枝無花時還再發，花若離枝難上枝。
這四句，乃昔人所作《棄婦詞》。言婦人之隨夫，如花之附于枝。枝若無花，逢春再發；花若離枝，不可復合。勸世上婦人，事夫盡道，同甘同苦，從一而終；休得慕富嫌貧，兩意三心，自貽后悔。
且說漢朝一個名臣，當初未遇時節，其妻有眼不識泰山，棄之而去；到后來，悔之無及。你說那名臣何方人氏？姓甚名誰？那名臣姓朱，名買臣，表字翁子，會稽郡人氏。
......
漂母尚知憐餓士，親妻忍得棄貧儒！早知覆水難收取，悔不當初任讀書。又有一詩，說欺貧重富，世情皆然，不止一買臣之妻也。詩曰：盡看成敗說高低，誰識蛟龍在污泥？莫怪婦人無法眼，普天幾個負羈妻？這個故事，是妻棄夫的。如今再說一個夫棄妻的，一般是欺貧重富，背義忘恩，后來徒落得個薄幸之名，被人講論。
......
莫稽低頭無語。許公又道：“賢婿常恨令岳翁卑賤，以致夫婦失愛，幾乎不終。今下官備員
如何？只怕爵位不高，尚未滿賢婿之意。”莫稽漲得面皮紅紫，只是離席謝罪。有詩為證：癡心指望締高姻，誰料新人是舊人？打罵一場羞滿面，問他何取岳翁新？
自此莫稽與玉奴夫婦和好，比前加倍。許公共夫人待玉奴如真女，待莫稽如真婿；玉奴待許公夫婦，亦與真爹娘無異。連莫稽都感動了，迎接團頭金老大在任所，奉養送終。后來許公夫婦之死，金玉奴皆制重服，以報其恩。莫氏與許氏，世世為通家兄弟，往來不絕。詩云：宋弘守義稱高節，黃允休妻罵薄情。試看莫生婚再合，姻緣前定枉勞爭。
《沈小霞相會出師表》
選自《喻世明言》第四十卷。
本篇通過沈煉等忠臣、義士與權奸嚴嵩父子之間的斗爭，揭露了統治階級內部的忠與奸、清與貪兩種力量的存在。
閑向書齋閱古今，偶逢奇事感人心。忠臣翻受奸臣制，骯臟英雄淚滿襟。休解綬，慢投簪，從來日月豈常陰？到頭禍福終須應，天道還分貞與淫。
話說國朝嘉靖年間，圣人在位，風調雨順，國泰民安。只為用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是誰？姓嚴名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。為人外裝曲謹，內實猜刻。讒害了大學士夏言，自己代為首相，權尊勢重，朝野側目。兒子嚴世蕃，由官生直做到工部侍郎。
......
只為嚴嵩父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚。正是：
家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。
那人姓沈名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經武緯之才，濟世安民之志。從幼慕諸葛孔明之為人。孔明文集上有《前出師表》、《后出師表》，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數百遍，室中到處粘壁。每逢酒后，便高聲背誦，念到“鞠躬盡瘁，死而后已”，往往長嘆數聲，大哭而罷。以此為常，人都叫他是狂生。
《杜十娘怒沉百寶箱》
選自《警世通言》第三十二卷。
通過妓女杜十娘要求人身自由、追求正常的生活和忠貞的愛情與封建禮教展開的斗爭，完成了一出震撼人心的愛情悲劇，
杜十娘出身卑賤，處于社會底層，但她善良堅貞，不甘心被侮辱而憤而反抗。這篇小說凝練、形象鮮明，有著強烈的悲劇氣氛。
十娘推開公子在一邊，向孫富罵道：“我與李郎備嘗艱苦，不是容易到此。汝以奸淫之意，巧為讒說，一旦破人姻緣，斷人恩愛，乃我之仇人。我死而有知，必當訴之神明，尚妄想枕席之歡乎！”又對李甲道：“妾風塵數年，私有所積，本為終身之計。自遇郎君，山盟海誓，白首不渝。前出都之際，假托眾姊妹相贈，箱中韞藏百寶，不下萬金。將潤色郎君之裝，歸見父母，或憐妾有心，收佐中饋，得終委托，生死無憾。誰知郎君相信不深，惑于浮議，中道見棄，負妾一片真心。今日當眾目之前，開箱出視，使郎君知區區千金，未為難事。妾櫝中有玉，恨郎眼內無珠。命之不辰，風塵困瘁，甫得脫離，又遭棄捐。今眾人各有耳目，共作證明，妾不負郎君，郎君自負妾耳！”
于是眾人聚觀者，無不流涕，都唾罵李公子負心薄幸。公子又羞又苦，且悔且泣，方欲向十娘謝罪。十娘抱持寶匣，向江心一跳。眾人急呼撈救。但見云暗江心，波濤滾滾，杳無蹤影。可惜一個如花似玉的名姬，一旦葬于江魚之腹！
三魂渺渺歸水府，七魄悠悠入冥途。
《賣油郎獨占花魁》
選自《醒世恒言》第三卷。
莘瑤琴在人生的岔路口上遇到了秦重，通過對比，她認清了王孫公子只是把她當作玩弄和侮辱的對象，從他們那里只能得到痛苦和創傷，因此，她毅然選擇和秦重結合。
年少爭夸風月，場中波浪偏多。有錢無貌意難和，有貌無錢不可。就是有錢有貌，還須著意揣摩。知情識俏哥哥，此道誰人賽我。
這首詞名為《西江月》，是風月機關中撮要之論。常言道：“妓愛俏，媽愛鈔。”所以子弟行中，有了潘安般貌，鄧通般錢，自然上和下睦，做得煙花寨內的大王，鴛鴦會上的主盟。然雖如此，還有個兩字經兒，叫做幫襯。幫者，如鞋之有幫；襯者，如衣之有襯。但凡做小娘的，有一分所長，得人襯貼，就當十分。若有短處，曲意替他遮護，更兼低聲下氣，送暖俞寒，逢其所喜，避其所諱，以情度情，豈有不愛之理？言叫做幫襯。風月場中，只有會幫襯的最討便宜，無貌而有貌，無錢而有錢。假如鄭元和在卑田院做了乞兒，此時囊篋俱空，容顏非舊，李亞仙于雪天遇之，便動了一個惻隱之心，將繡襦包里，美食供養，與他做了夫妻。這豈是愛他之錢，戀他之貌？只為鄭元和識趣知情，善于幫襯，所以亞仙心中舍他不得。你只看亞仙病中想馬板腸湯吃，鄭元和就把五花馬殺了，取腸煮湯奉之。只這一節上，亞仙如何不念其情？后來鄭元和中了狀元，李亞仙封為國夫人。打出萬年策，卑田院變做了白玉樓。一床錦被遮蓋，風月場中反為美談。這是：
運退黃金失色，時來鐵也生光。
《灌園叟晚逢仙女》
選自《醒世恒言》第四卷。
通過種花老人橫遭迫害的故事，對勞動人民的忠厚善良、舍己為人等優美品格進行了歌頌，也對封建官僚相互勾結、殘害鄉里進行了揭露和鞭笞。采用的是浪漫主義和現實主義相結合的創作手法。
自此之后，秋公日餌百花，漸漸習慣，遂謝絕了煙火之物。所鬻果實錢鈔，悉皆布施。不數年間，發白更黑，顏色轉如童子。一日正值八月十五，麗日當天，萬里無瑕，秋公正在花下趺坐，忽然祥風微拂，彩云如蒸，空中音樂嘹亮，異香撲鼻，青鸞白鶴，盤旋翔舞，漸至庭前。云中正立著司花女，兩邊幢幡寶蓋，仙女數人，各奏樂器。秋公看見，撲翻身便拜。司花女道：“秋先，汝功行圓滿，吾已奏聞上帝，有旨封汝為護花使者，專管人間百花，令汝拔宅上升。但有愛花惜花的，加之以福，殘花毀花的，降之以災！”秋公向空叩首謝恩訖，隨著眾仙登云，草堂花木，一齊冉冉升起，向南而去。虞公、單老和那合村之人都看見的，一齊下拜。還見秋公在云中舉手謝眾人，良久方沒。此地遂改名升仙里，又謂之百花村。
園公一片惜花心，道感仙姬下界臨。草木同升隨拔宅，淮南不用煉黃金。
《喬太守亂點鴛鴦譜》
選自《醒世恒言》第八卷。
本篇敘寫了三對青年男女之間的婚姻糾葛，善意地諷刺和批評了某些人的自私自利，主張人們之間應互相體諒、互相愛護。同時，表揚了喬太守的愛護子民的行為。語言通俗，人物對話有個性。
喬太守寫畢，教押司當堂朗誦與眾人聽了。眾人無不心服，各各叩頭稱謝。喬太守在庫上支取喜紅六段，教三對夫妻披掛起來，喚三起樂人，三頂花花轎兒，抬了三位新人。新郎及父母，各自隨轎而出。此事鬧動了杭州府，都說好個行方便的太守，人人誦德，個個稱賢。自此各家完親之后，都無說話。李都管本欲唆孫寡婦、裴九老兩家與劉秉義講嘴，鷸蚌相持，自己漁人得利。不期太守善于處分，反作成了孫玉郎—段良姻、街坊上當做一件美事傳說，不以為丑，他心中甚是不樂。未及下年，喬太守又取劉璞、孫潤，都做了秀才，起送科舉、李都管自知慚愧，安身不牢，反躲避鄉居。后來劉璞、孫潤同榜登科，俱任京職，仕途有名，扶持裴政亦得了官職。一門親眷，富貴非常。劉濮官直至龍圖閣學士，連李都管家宅反歸并于劉氏。刁鉆小人，亦何益哉！后人有詩，單道李都管為人不善，以為后戒。詩云：
為人忠厚為根本，何苦刁鉆欲害人！
不見古人卜居者，千金只為買鄉鄰。
又有—詩，單夸喬太守此事斷得甚好：
鴛鴦錯配本前緣，全賴風流太守賢。
錦被一床遮盡丑，喬公不枉叫青天。
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