人人都知道，五行指的是金木水火土，但如果要問這五行之間的相生相克關系，很多人就未必知道了。
五行以及五行之間相生相克的關系，是中國古代人最基本的一套系統哲學觀。上古時期的華夏先民認為，宇宙萬物是由五種元素組成的，就是金木水火土。這五種元素并不是指具體的物質，而是一種抽象的概念，一種自然屬性。比如說水，這個水指的不是某條河、某個湖、某片海，也不是指誰家水管里的水，這個水是一個抽象概念，是大自然誕生以來就存在的一種似水一樣的屬性。
古人最早只有五行觀，沒有五行相生相克觀。這五樣東西，最早提到他們的典籍是《國語》，里面說：“以土與金、木、水、火雜，以成萬物”。
《左傳》里說“天生五材，民并用之，廢一不可”。
這是這五樣東西最早的記載，但還沒有人把它們合稱“五行”，第一個起名“五行”的是《尚書·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穡。”
五行的系統觀已經形成，它們共同組成了自然萬物，但它們之間是否有相生相克的關系，并沒有人討論。第一個在五行之間找出生克關系的，是戰國時代的陰陽學派大家——鄒衍。
鄒衍認為，水火金木土這五行代表五德。國家興亡、王朝更替，都是這五德之間相生相克、循環往復產生的結果。如果某個朝代即將滅亡、另一個朝代即將興起，上天一定會以五行五德做出預示。
鄒衍舉的例子是周如何代替殷商。他說：“及文王之時，天先見火赤烏銜丹書集於周社。文王曰：“火氣勝。”火氣勝，故其色尚赤，其事則火。”
在周文王時代，周尚未取代商，而商當時氣數將盡。有一只火赤鳥出現于周地，這就代表火氣將勝。在鄒衍的五德學說里，殷商是金德，代表火德的周，即將取代代表金德的商。這個事實證明了一件事：火克金。
鄒衍是先秦百家里的陰陽家學派，后世雖然名氣不如儒家、道家、法家之類的，但影響力卻極大。鄒衍這個理論一出來，后世王朝紛紛奉為圭臬。秦朝一統六國、取代周朝之后，也是從五行相克上來驗證了自己的合法性。怎麼說的呢？《史記·封禪書》記載，秦文公曾經打獵時打到了一只黑龍。首先龍代表帝王，其次這是一只黑龍，黑是水德之色，而周是火德，水克火，所以秦取代周是上天注定。
這就是秦朝證明自己合法性的重要依據。秦始皇登基后，為了宣揚這套理論，宣布把秦國衣服的顏色都改為黑色，所以在秦朝，不管是皇帝的衣服、朝臣的衣服，甚至是打仗時的旌旗，全是黑色的。
這一套五行相克理論雖然來自于政治理論，但世間萬物皆符合它的規律。按照鄒衍的理論，五行依次相克是這樣的：水——火——金——木——土。
相生是這樣的：土——金——水——木——火。
從現實生活里，也能得出這樣的結論。比如看相克的：水能滅火，火能融化金屬，金屬做的工具可以砍木，木大量生長可以覆土，土可以阻擋大水。
再看相生：土中可以挖出金礦，金屬融化后形成水，水滋養樹木方可生長，木放進火方能助燃，火燒成灰燼后再成土壤。
五行之說是中國古人對自然萬物認知的一種方式，很難以今天的科學理念去斷定它是對的或者錯的。但是，我要扯遠一句，很多算命人甚至父母們，拿著五行相克論去威脅子女的人生，這就不對了。我聽過不少這樣的故事，比如某個女孩五行屬水，喜歡了一個男孩，結果發現男孩五行屬火，父母堅決反對，生生拆散他們。你相信算命的那些理論沒有問題，你相信任何理論都可以，那是你的自由，但你不能強迫子女都要相信你相信的東西。我們華夏先祖的智慧，不應該成為現在這些父母壓迫子女的工具。
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