九流的說法最先是對于諸子百家的稱呼，起源于司馬遷的父親司馬談所著一書《論六家要旨》中，司馬談將諸子百家劃分為“道家、陰陽家、儒家、墨家、名家、法家”等六家。
之后劉歆在《七略》中，又在司馬談的基礎上，將“縱橫家、雜家、農家、小說家”加上上去，此時共有十家。再往后班固在《漢書》中指出：“諸子十家，其可觀者九家而已。”于是人們就將“小說家”去掉，這時候開始有了“九流”的說法。
不過由于其他幾家沒落，九流中只有道、儒兩流還在流傳，后來又加上了新的流派佛教，于是這三個比較流行的“家”，形成了三大教派，也就是儒教、道教、佛教，這也就是所謂的“三教”。
而此時的“九流”也有了新的定義，舊社會的階級制度森嚴，將人分為三六九等，人們的工作也被分成不同的等級，這時候“九流”就用在了人們的職業上，而且也不能叫“九”這個數了，因為此時已經分成了上九流、中九流、下九流。
而上中下九流，也并不是就分了27個職業，它只是一種統稱。我們來看看在舊社會，上中下九流分別都代表了哪些職業。
上九流：帝王、隱士、修仙者、文人、武士、農民、工人、商人、官員等。中九流：醫生、算命的、書生、和尚、道士、尼姑、畫畫的、寫字的、彈琴的等。下九流：小偷、強盜、妓女、戲子、巫師、媒婆、乞丐、搓背的、馬戲團的等。
其實三教九流剛開始，只是對于人們從事職業的分類，并無高低貴賤之分，只不過由于上中下九流中，職業的區分有些大，上九流一般都是好職業，下九流一般都是被人看不起的職業，所以“下九流”才會有一種損人的含義在里面。
另外，在不同的朝代九流的含義不同，比如唐朝和元朝的時候，就不分上中下九流，而是直接叫九流，并且由于唐朝、元朝對職業的認可度不同，導致其九流的排列也不同。
比如唐朝的時候排名依次為帝王、道士、文士、官吏、商人、醫生、僧尼、士兵、農民、工匠。而到了元朝的時候則變成了帝王、文士、官吏、醫生、僧尼、道士、士兵、農民、工匠、商人。
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