春秋吳越夫椒之戰，越國幾乎被滅，最終幾乎是在哀求之下，吳王夫差才勉強答應了留下越國，但條件是越王句踐在送上大量戰爭賠款的同時，還必須與夫人親自到吳國為奴，以示誠意。可這麼大的事兒，《春秋》上為何沒有記載呢？《左傳》解釋說，此次戰爭，吳越雙方都沒有通報中原各國，他們自己打起來，又自己解決了問題，中原大國們就只當這幫蠻夷瞎七八搞，也懶得記載在史書里。
從這件事也可以看出，越國戰敗，也是因為其蠻夷的身份，而處于孤立無援之境地，除了乞求憐憫，沒有任何辦法，就算是智計百出的范蠡，也只得安慰句踐說：“從前商湯被囚禁在夏臺，周文王被圍困在羑（ｙǒｕ，有）里，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，他們都終于稱王稱霸天下。由此觀之，我們今日的處境何嘗不可能成為福分呢？”
句踐仰天嘆息，垂首流涕，百感交集，默無所言，良久，才轉身緊緊握住范蠡和文種的手，說：“范大夫、文大夫，寡人要走了，越國的社稷就托付給你們二位了。”
范蠡道：“大王，讓臣跟您一起去吳國吧！此去兇險萬分，您身邊需要一個幫你出主意的人。”
句踐感動地說：“范大夫，寡人悔恨當初沒有聽你的忠諫。你曾勸寡人堅守不攻，待機迎擊，寡人不聽，才有今天這樣的慘敗！寡人如此對你，沒想到你還肯這樣對寡人……”
吳國的士兵不耐煩了：“你們演戲演完了沒呀，快上船吧，這天都要黑了！”
句踐心中暗罵：寡人演得正起勁呢，打什麼岔啊！可惡，人家的感情才剛剛醞釀出來！
口中卻道：“來啦！來啦！急什麼，你們還怕我跑了不成！……文大夫，越國的事情就全依仗你了，分別在即，你還有什麼話要交待寡人嗎？”
文種一把鼻涕一把眼淚地說：“范蠡辦事，我放心，有他陪著大王，老臣沒啥好交待的，只是有一句話，大王您一定要切記，切記呀！”
“哪句話如此重要，快快道來！”
“一個字，忍！”
就這樣，句踐等人被押送到了吳國，馬上被帶去姑蘇臺見吳王夫差。
夫差滿臉傲慢的坐在高臺之上，搖頭晃腦的聽著吳國小曲兒，正眼都不看臺下的句踐一下。
句踐強忍屈辱，拜伏在地，向夫差請罪：“東海賤臣句踐，上愧皇天，下負后土，不自量力，辱王之士。大王仁慈，寬臣萬死之誅，示以再生之路，誠蒙厚恩，不勝仰感俯愧。臣句踐愿請身為臣，妻為妾，親執戈為吳王先馬。”
夫差揮去歌女，上下打量了一下句踐，問：“你就是句踐？”
“正是賤臣。”
“長得夠丑的！寡人看你像一只鳥！（注1）”
“是是是。賤臣確實長得不好看。”
“哼，當年害死我父王，可曾想到過今日！”
“是是是。臣罪該萬死，愿大王憐之！”
聽到這兒，一旁的吳相伍子胥發飚了，只見他目如流火、聲若雷霆，怒道：“臣聞飛鳥在靑云之上，尚欲挽弓而射之，況閑游于池沼，近集于殿庭乎？之前句踐躲在會稽山上，咱們治不了他。今幸入我廚灶之中，一個宰夫就能把他煮了。送上門的美餐，大王千萬不可放過！”
夫差說：“我聽說誅殺投降的人，將會禍及三代。寡人不是個玻璃，并非因為喜歡句踐而不殺他，寡人是害怕上天追究罪過呀！”
而太宰伯嚭之前收受了越國的賄賂，自然也要幫句踐說話：“大王圣明！伍相國你不要這麼生氣嘛！句踐不過是死魚一條，還能掀得起什麼風浪？”
伍子胥直氣的面如土色，白發沖冠，轉身朝伯嚭大聲喝道：“你這個小人，這里還輪不到你插嘴！先王臨終的時候，囑托老臣，要將吳國放在永遠不敗之地。刃懸在頭上，要知道危險；路走迷了，要知道回頭！好佞的盲語不可信，誤國的計謀不可聽。言盡于此，老臣向大王告罪。”說完頭也不回的拂袖而去。
夫差咬牙道：“神經病！發什麼瘋！”
伯嚭奸笑一聲，道：“也難怪伍相國當著大王都發這樣大的脾氣。他常對人說，大王從前能夠被立為太子，完全是他伍子胥一個人的功勞。”
“是伍子胥立我做太子的！誰都知道，要你啰嗦什麼！”夫差只覺得心里有團烈火快要將自己燒炸了。
句踐跪在一旁偷偷的看著好戲，心里頭樂得開了花兒，表面上卻不動聲色，靜待吳王發落。
良久，夫差的心情平靜了些，揮手道：“句踐，既來之則安之，這樣吧，寡人讓人在這姑蘇山下朝著先王墓方向給你修一個石室，你在那里幫寡人養馬駕車，對著先王的英靈靜思己過吧！”
“是！”句踐叩首再拜，小心翼翼的膝行而退。
于是句踐在姑蘇山下的石室中住下來，給吳王夫差當了一名馬夫。從前越國的王，如今卻成了吳國一個最下等的奴隸。
好衣服是沒得穿了，只能赤裸上身圍個圍裙，算是遮羞；帽子也沒得戴了，只能扎個粗布頭巾充數，免得披頭散發嚇到小朋友。君臣三人成日里蓬頭垢面，活脫脫一群叫花子。
如果是身體上的苦楚倒也罷了，而讓句踐更加難以忍受的是心靈上的屈辱。
那些日子，吳王每次駕車出游的時候，句踐都主動牽著馬走在前面為他開路，任由旁邊吳國的老百姓指指點點：“這就是被咱們大王揍趴下的那個越王句踐了，瞧瞧，一副衰樣，生得就是當奴才的料！”
“是啊是啊，長得跟個鳥一樣，他以為他是鸚鵡啊！”
“我還聽說句踐為了活命，把老婆都送給大王睡了，嘻嘻……”
“真的嗎？他怎麼那麼賤哪！”
“句踐句踐，如果他不夠賤，又怎麼會叫句踐呢？”
“哈哈哈哈……”
句踐不回嘴，也不惱怒，只是低頭自顧自的牽著他的馬，心中自我安慰：沒啥大不了的，就當自己是在溜狗好了！
苦啊，這日子簡直就不是人過的。可句踐似乎是個天生的“忍者”，如此難以忍受的痛苦和屈辱竟然硬生生被他忍了下來。就這樣，句踐等君臣三人，男的每天剁切草料喂養馬匹，女的每天擔水、除糞、灑掃——任勞任怨，三年下來，句踐居然沒有一刻露出過惱怒怨恨的表情。
這樣又過了段時間，一日，夫差閑極無聊，帶著寵臣伯嚭一大早去姑蘇臺游玩，正是江南初春的破曉，煙籠春水，草木欣榮，一派安靜祥和的景象。夫差正在陶醉，眼波一轉，突然看到一個和周圍景色極不協調的一幕，眉頭不由一皺。
只見姑蘇臺下，一個破爛的馬廄邊，句踐君臣三人衣衫破爛、蓬頭垢面、滿臉憔悴的坐在一堆馬糞邊，手里捧著幾個窩窩頭，菜里沒有一滴油。
夫差不由起了惻隱之心，這兩年來，句踐夫婦在姑蘇為奴，確實相當老實，不如放他們回去算啦！
伯嚭在旁聽了大喜，立刻派人把好消息偷偷的告訴了句踐，句踐欣喜若狂，連忙找來范蠡分享自己的喜悅：“范大夫，寡人的心情好復雜啊，就像有頭小鹿兒在胸脯里亂撞一般，既是高興，又是擔憂，高興的是寡人這次或許就可以脫離苦海了，擔憂的是怕吳王臨時改變主意，讓我空歡喜一場。”
范蠡笑道：“大王不要著急，且讓為臣算上一卦，看看此事是吉是兇。”
范蠡掐指一算，心頭已然轉過無數個公式，面色陡變，道：“不好，今天是戊寅囚日，卯時得信，正應了《天網課》中‘天網四張，萬物盡傷’的卦象。大王您還是別高興的太早了，免得樂極生悲。”
句踐頹然坐倒在地，面如土色，仰天無語。
范蠡當然不可能如此輕易就破解命運的謎團。事實上，真正的相士，都是洞察人性的高手。范蠡早已認定：那夫差，天生優柔寡斷，他沒那麼容易下決定的。
果然，伍子胥一聽說夫差有赦免句踐的想法，連忙沖進宮里提反對意見：“從前，夏桀囚禁了商湯而不誅，商紂囚禁了文王而不殺，最后反為對方所滅。大王啊，您如若真的放了句踐，只會重蹈桀紂的覆轍。”
夫差果然猶豫了，伍子胥說得也不是完全沒有道理，不如，再觀察一段時間？
伯嚭見自己的好事就要落空，連忙跟伍子胥嗆聲道：“大王，伍子胥居然把你比成桀紂！他安得什麼心！從前，齊桓公將燕莊公送他的五十里土地還給燕國，從而獲得了仁義的美名；宋襄公泓水一役，等楚軍渡河完畢列好陣勢才進攻，也因此被后人稱道。齊桓公功成名就，宋襄公雖敗而仁德長存。現在大王如果能赦免句踐，那麼您的功德必將高于五霸之上！”
夫差聽了，覺得伯嚭的話也很有道理。他的畢生理想，是要北上爭霸，與齊晉等中原大國掰手腕，總和越國這幫野蠻人打個沒玩，實在上不了臺面。這樣吧，你們兩個說得都有道理，那就再看看句踐表現如何，再做決定。
于是伯嚭趕緊跑去找句賤，要他這段時間再賤一點，再卑躬屈膝一點，好好表現，爭取早日“減刑釋放”。恰好這時，夫差生病了，病的很重，趴在床上三個月，不見好轉。句踐聞聽，心情相當微妙，既痛快，又有點擔憂：吳王臥病在床，也不知道啥時候才能好，他要是癱瘓個十年廿載，難道我也要在吳國陪他一直受苦下去不成？
他立刻召來自己現在最信任也只能最信任的范蠡，商量對策。
“范大夫啊，你不是會算命嗎？你幫我算算，吳王的病會不會好，什麼時候好！這對寡人很重要。”
范蠡裝神弄鬼得搗鼓一番，說：“算好啦，吳王死不了，而且在四月二十六號那天就會痊愈。”
“不會吧？連日子都給算出來了，范大夫真是個活神仙哪！佩服佩服！”
“嘿嘿，小意思小意思。”范蠡得意的笑起來，其實他哪里真的能預測未來，只不過他的老師計然天文地理無所不通，自然也將其高超醫術傳給了范蠡。中醫所謂“望聞問切”，范蠡一看夫差的面色，就能將其病情猜到七八分。
句踐自言自語道：“夫差的病既然很快會好，那我回國的事就有希望了……”
這時，范蠡的腦袋中突然閃過了一個瘋狂的想法，他自己都差點被這想法給嚇壞了——該不該跟句踐說呢？有點說不出口啊!
句踐察言觀色，發現范蠡欲言又止，忙問：“范大夫莫非有什麼好對策？”
“大王，臣以為，以為……這倒是個機會。”
“什麼時候了，你還支支吾吾的，有啥話你就快說吧！”
范蠡一咬牙，道：“我這兒有個絕招，就是惡心了點兒，怕大王接受不了。”
“事情到了這個地步，寡人還怕什麼惡心！只要能回國，讓我吃屎都行。你有啥辦法，行或不行，說出來聽聽！”
“大王您說對了，臣的絕招就是要您吃屎啊！”
“啊？……不是吧！”
“正是如此，如今吳王久病不愈，大王您正可趁此機會前去探視吳王病情，然后要求拿他的糞便來嘗一下，同時看看它的顏色，然后跪倒在地表示祝賀，說他不會死，而且很快就會痊愈。如此一來，吳王一定會被您的行為所打動，到時候咱們就能回國啦！”
句踐傻了，你居然真的要寡人去吃屎！
“這個，這個，寡人好歹也是一國之君，怎麼能去吃旁人的屎呢？再說夫差那個人面目可憎，他的屎一定很臭！”
范蠡回答：“夫欲成大事者，不矜細行。吳王優柔寡斷，毫無丈夫之決，本欲赦免，忽又生變，咱們不使點絕招，怎能換取他的憐憫，順利回國呢？”
句踐沒有說話，抱著頭，內心掙扎了半天，終于下了決定：“好吧，就按范大夫你說的辦！”
第二天，按計劃，伯嚭便帶著句踐去給夫差探病，并道：“句踐聽說大王貴體失調，內心十分憂慮，所以特意乞求微臣帶他來看看您。”
夫差病怏怏的看了看跪在床邊的句踐，說：“哦？難得你還有這心。”
句踐叩首道：“大王，微臣也讀過幾年醫書，只要讓我看一看病人糞便的顏色，就能略知他病情的好壞。”
夫差有氣無力地說道：“哦？你竟有這等本事？剛好，寡人剛剛出恭完，你就幫寡人看看吧！”
伯嚭忙派人將夫差的馬桶端出戶外，句踐再拜，跟出房來，揭開桶蓋，裝模作樣地觀察了起來。
伯嚭捏著鼻子，尖聲尖氣的說：“看好了沒，不要讓大王等太久喲。”
句踐擺手道：“再等會兒……”說著將手伸進馬桶，撈出一塊新鮮出肛的勞什子，放在眼前端詳了一下，突然閉上眼睛伸出舌頭往上一添……
眾人直看得目瞪口呆，幾個宮女甚至轉過頭去，惡心欲吐。
伯嚭強忍住胸口的翻江倒海，掩鼻道：“味道如何？”
句踐咂摸了兩下，說：“苦中帶酸，有點嗖味，雖然不咋地，倒也沒有我想象得那麼難吃，你們要不要也嘗嘗……”
“哇……”終于有人忍受不住，蹲在地上狂吐起來，很快被人拉走。
本來，句踐是很有希望和伍子胥爭奪春秋最受歡迎復仇人物獎的，可惜，他這一番惡心至極的表現，讓他的英雄形象在大眾面前轟然崩塌，這是他日后無論怎麼忍辱負重勵精圖治建立多少豐功偉業，都無法遮掩的人生污點。畢竟，一個主動踐踏自己人格尊嚴的變態，實在讓人喜歡不起來。
夫差在房內聽到外面一片喧嘩，正在奇怪，伯嚭和句踐等人已重新走了進來，句踐面有喜色，而其他人的臉色卻有點古怪。
夫差問：“如何？”
句踐再叩首，滿臉歡喜地說：“恭喜大王，賀喜大王，大王您的貴恙在四月二十六號那天就會痊愈，到時大王您將精壯如初，又是一尾活龍了！”
“你何以如此肯定？”
“下臣在東海學過一些古怪醫術，得知糞便當與谷物味道一致。但凡糞便的味道與季節氣味相逆的，病人將會死去；而與季節氣味一致的，病人將會康復。剛才我私下嘗了一下大王您的糞便……”
“什麼！？”夫差有點不相信自己的耳朵。
伯嚭等人在后不住點頭。
句踐裝作沒看見，接下去繼續說：“是，微臣剛才確實嘗了一下大王您的糞便，發現貴便味苦且酸，正應當下春夏發生之氣，所以大概算出了大王痊愈的時間。不過大王，您一定要記得按時吃藥、按時出恭啊！”
夫差震驚之余，不由大悅：“好一個仁義的句踐，寡人徹底被你感動啦！你們倒是說說看，但凡天下間做臣子的，有沒有人肯為了國君的健康而嘗他的糞便？”
眾人無語。
夫差轉身問伯嚭：“你能做到嗎？”
伯嚭搖頭說：“臣雖然敬愛大王愛到骨頭里，但這樣的事，臣自問做不到。”
夫差嘆道：“不止你，就算是寡人的親兒子，也未必肯為寡人做這種事！”
句踐叩首道：“大王對微臣有再造之恩，簡直就是比我親爹還親，此等小事，何足掛齒。”
夫差動了真感情了，忍不住垂淚道：“啥也別說了，眼淚嘩嘩地……小踐踐，從今以后，你就是寡人最好的臣子啦，以前所有的不愉快，大家都把它忘了，好嗎？”
句踐緊緊握住夫差的雙手，又露出了他那標志性的星星眼：“不，大王，以前的事，都是我們越國不對，伺候您是應該的，也是微臣莫大的榮幸。臣若有幸回國，一定要告誡越國的臣民們：以后一定要緊緊團結在我們偉大領袖吳王的周圍，聽憑您的差遣，為您的霸業盡效犬馬之勞。”
夫差動容道：“好，太好了，從今天開始，你不要再去養馬了，就在寡人的宮里住下來，等寡人病好了，就送你回越國。”
兩個大男人，居然就這樣當著大家伙兒的面親熱地說起肉麻話來，誰能想到，就在幾個月前，吳王夫差還在挖空心思的想著新招如何折磨對方呢？
幾天后，4月26日，吳王夫差的病果然痊愈，大喜，于是依約放句踐回國，臨走之時，句踐跪地叩首，指天發誓道：“臣孤窮末路之時，是大王仁義，留了臣一條賤命，使得生還故國。句踐不敢忘記大王恩德，定當生生世世，竭力報效！蒼天在上，實鑒臣心，如若負吳，皇天不佑！”
看來，春秋最佳男演員獎，非越王句踐莫屬。當然，句踐也為演好這場重頭戲，付出了相當大的代價，在他今后的歲月里，口臭病幾乎伴隨了他一輩子，無論他怎麼嘗苦膽去口臭，都一點用沒有。可以說，越王句踐在中國歷史上開了一個很不好的頭，開創了為達目的不擇手段，無所不用其極的惡例。
事實上，在這之前的春秋時代，雖然也是禮崩樂壞，爾虞我詐，但周禮多少還有些市場，人們玩弄權謀，也多少還顧忌一些底線，還有所不為。當年晉惠公算是壞透了的一個人吧，但也不會為了報仇而去跪舔秦穆公，更不會像句踐那樣請求自己的死敵來臨幸自己的妻子，甚至和顏悅色的品嘗對方的大便，將自己的奴性盡情展現在眾目睽睽之下。這份壓抑與隱忍，與變態毫無區別。再加上后來句踐為了復仇，竟假裝援手卻把種子煮熟了，讓吳國老百姓顆粒無收，如此厚黑，千古無二，實在太沒下限了。有人說夫差很傻，其實能做上霸主的人都不傻，他不滅越國很正常，從前的霸主也都是這麼做的。我們前面就說過，周禮崇尚“興滅國，繼絕世，舉逸民”，則“天下之民歸心焉”（注2）。齊桓楚莊之輩，能夠得到諸侯的擁戴，除了擁有強大的軍隊與國力外，一個更重要的原因就是他們能“興滅繼絕”，而不是殺人盈野，以滅亡敵國為榮。這個霸主標準，不可能不對夫差產生深刻的影響。
所以，夫差這麼做并沒有錯，他之所以被句踐坑了，是因為從前就沒有人這麼干過，一點兒心理準備都沒有，他想象不到還有人可以這麼的……放飛自己，所以對這個行為完全沒有抵抗力。況且現代心理學告訴我們，作為強勢的一方，往往很容易忽略、弱化，甚至否認弱勢一方在受辱時的心理感受；特別是像吳王夫差這樣的成功人士頂級貴族，簡直毫無共情能力。所以說，越王句踐完全是得到了先行先試的優勢，第一個拉下限的人總是能夠從中得到一些好處的。
或者說，中國歷史從道德水平最高的春秋時代，一下子滑落到弱肉強食的叢林世界戰國時代，越王句踐的“成功榜樣”應該“功不可沒”。《左傳》說“非我族類其心必異”，中國歷史上第一個打破道德底線的人確實不是華夏文明世界的君子，而是東南蠻夷區里不曾沾染過周禮的句踐，這應該不是偶然的吧。
注1：據《史記》記載，句踐的長相是“長頸鳥喙”。
注2：見《論語 堯曰》
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