傳說天干地支是黃帝時候的大撓氏所創，根據考古學，在中華民族文明的早期產生的薩滿教（這里說的薩滿教不是清代的薩滿教）和其后隨著歷史的發展，原來從事祭祀活動的貴族聯合起來逐漸演變成春秋戰國時期的陰陽道中都有所應用，并且因為在運用中有許多可以預知占卜的方面，被認為天干具有神奇的地方，這對現代人來說還是個謎。
以天干計日約始于殷商，干即個，當計量單位講。十干即十個，之所以稱天干，因古代日期的推算根據天象而定，故名。十天干為甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。例如，“甲”字像種子芽孢初裂、將要破殼而出的形狀，“甲，猶今言殼也。凡草木初生，或戴種于顛，或先見其葉，故其字像之，下像木之有莖，上像孚甲下覆也”（《說文解字注·甲部》）。孚通孵，孚甲即孵化。其他九干也是描述植物生長的狀態。
“乙”是初生之芽尚彎曲的形象，“乙者，言萬物生軋（yà）軋也”（《史記·律書》），“乙，像春草木冤曲而出”（《說文解字注·乙部》）。“丙”是萌芽生長，其形態已顯著可見，“丙者，言陽道著明”（《史記·律書》），“丙之言，炳也，萬物皆炳然著見而強大”（《禮記·月令》鄭玄注）。“丁”是繼丙后的進一步壯大，“丁者，言萬物之丁壯也”（《史記·律書》）。
“戊”字原讀茂，義亦同茂，是草木茂盛之意，“戊之言，茂也……至此萬物皆枝葉茂盛”（《禮記·月令》鄭玄注）。后梁梁太祖朱溫避其曾祖茂琳的名諱，改“茂州”為“汶州”，改潘州茂名縣為越裳縣（《舊五代史·梁書·高祖紀三》）。后人因此也讀茂為戊（wù）音或徑用戊字。“己”形容植物枝繁葉茂后已有果實孕育其中而有形可征，“中宮也。象萬物辟藏詘形也。己承戊，象人腹……皆有定形可紀識也”（《說文解字注·己部》）。
“庚”即變化、更替之意，植物已見果實累累如孕婦之腹中隆起，“庚之言，更也”（《禮記·月令》鄭玄注），“象秋時萬物庚庚有實也。庚承己，象人臍”（《說文解字注·庚部》）。“辛”同新，形容秋季果實相繼成熟，“秋時萬物成而孰（熟）……辛者，言萬物之新生”（《說文解字注·辛部》）。“壬”通任，“壬之言，任也……時萬物懷任于下”（《禮記·月令》鄭玄注）。古字“任”與“妊”通，“萬物懷任于下”，即植物枝葉凋零但生機內藏于根底之意。
癸是繼壬之生機內藏后，經過嚴冬后又將萌芽的意思，“癸之言，揆也……揆然萌芽”（《禮記·月令》鄭玄注）。 中醫稱可促進男女性成熟并維持其生殖功能的物質為“天癸”。天，指人體先天之精；癸為陰數，轉指由先天精氣充盈衍化而來的經血和具生殖能力的精子。 段時產生的一種精微物質，古人稱“無形之水”。它關系到人體的生長發育與生殖。促使女子任脈通，太沖脈盛，月經按時來潮，可以懷孕，促使男子精氣溢瀉，有正常的生殖功能和正常的精液,這時陰陽夫妻和合，能夠有子。
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