五行由來天地未分之時，被稱為混沌狀態。天地乾坤混在一起，日月星辰沒有生成，晝夜寒暑沒有交替出現，上面沒有風雨雷電，下面沒有草木山川人禽蟲獸。這時一股靈氣在里面盤結運行，于是從太易之中生出水，從太初之中生出火，從太始之中生出木，從太素之中生出金，從太極之中生出土。五行由此而來。此后天地人各有發展。
算命排八字的時候，都要詳查命局的組合結構，用到五行生克制化，金木水火土中各五行不僅分陰陽，具體運用還分“死”、“活”。若不辨明，在定位、取用喜忌的時候就會出錯，命理分析自然也就謬以千里，乃至取名等事也跟著錯。
八字中，天干某五行通根于地支中，就是活的五行。“根”越多，根深葉茂，力量就越強。根越少，力量就越弱。天干某五行在地支中沒有一點根，余氣根都沒有，就是死的五行。弄清五行的活與死，意義重大，特別是在論日主和十神六親等方面吉兇的時候。
以下簡單說明
1
金
活的金似礦石，命局中要有土來養，有水來洗；忌木來耗，忌火來克，怕根鏟除。死的金如死鐵一塊，需有火煉，才能成器。忌土埋沒，忌水淹沉。
2
木
活的木，命局中要有水來養，有土栽培；忌金克伐，怕根鏟除。死的木不是樹，而為木材。木材需有金來雕，才會成器。忌火來焚，水來浸蝕。
3
水
活的水，命局中要有金來養；忌土來克，怕根鏟除。死的水則會使金屬腐蝕、樹木腐爛。
4
火
活的火，命局中要有木來生養；忌水來克，怕根鏟除。死的火不是火焰，而是火星；最喜歡有乙木慢慢培育出火苗，才能成火焰。忌甲木來塞火，水來克火。
5
土
活的土，可以栽種植物，可以生金，命局中要有木來疏松，有火來煉土成金；忌水來蕩散，怕根鏟除。死的土不能種植，只能用來做一些泥制品，可以用水來制造，火來燒煉，不怕木克。
如女命：癸丑 戊午 甲戌 乙丑。
日主的甲木，是活木還是死木？
首先，其生存環境沒有根，在不見明根時，先把坐支當成它的根，扎根于戌土。但丑來刑沖戌土，這個根就無以存在了。死木為棟梁、為木材。從不從先不看，先看格局高低。
死木忌火，待金雕琢，才能成器。遇火則焚毀，遇活水也腐爛。但此八字火的力量過了，好在天干不透，不至焚毀。見癸水，為雨露之水，最易腐朽。戊癸為何不論五合？丑午相害，合不成。
火旺是個病，金又藏匿丑庫之中不能為用。故命主不得志，有能力不得用，缺金來雕，易被埋沒。此八字木弱，還要金嗎？道理淺明，好木需加工。具體而論，也即結合實際情況。如是活木，就看它的生長環境。
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