在中國，有一個特殊的職業，那就是方士。他們專門從事占卜、星占等，能掐會算，知曉天命、預言未來。然而，他們的結局卻不太好。
方士起源于戰國時期燕國、齊國一帶的瀕海地區。齊威宣王時候，方士就已經有了他們自己的傳授系統，著名史書《史記》把他們稱為“方仙道”。其實，我國方士的起源，比這個更早。古代傳說中的篯鏗、容成、西王母等人，也應當是方士。到了秦漢時期，方士逐漸興盛。例如秦朝的徐福，漢文帝時“望氣取鼎”的新垣平等人。
追求長生，是方士的中心思想，而這一思想恰好與統治者想要長生不老的理念相符合，所以就出現了皇帝迷戀丹藥的現象，歷史上甚至還有方士專政的事件發生。秦始皇也是其中之一，聽徐福說海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，里面住著神仙。所以，秦始皇派徐福帶著數千童男童女、三年的糧食以及衣物等必需品，入海求仙。結果徐海在那里待了數年，都沒有找到神山。可他又不敢就這樣回去，擔心秦始皇會治自己的罪，相傳他最后死在了大海之中。奇怪的是，很多方士都像徐福一樣，沒有好下場。
同樣是在秦漢時期，方士也沒落了，主要是因為西漢文人的反對和打擊。正當西漢方士竭盡全力發展方術，邀游諸侯之門，風頭正盛時，張敞上書漢成帝，勸他不要接近方士，給了眾多方士當頭一棒。
隨后，谷永上書皇帝，直接批判了方術的虛偽性。另外，王充、揚碓等人也都是反對方士與方術。封建帝王們被方士欺騙了很久，其鑄方大都沒有什麼效果。在多方面的輿論壓力下，統治者對方士的信任逐漸淡泊下去。方士們的登龍之術，也就無從施其伎倆了。
同時，與方仙道同源異流的黃老之學一時大興。再加上后來竇太后和漢景帝的提倡，黃老之學進一步興盛。西漢著名大臣和學者，都是治黃老之學的人。那時，文人大都喜愛黃老而厭惡方仙。黃憲在《四難》中痛斥方士，說他們不是莊子的流裔，也不配和浮屠老子相提并論。王充是崇尚自然的莊子信徒，但他在《論衡·道虛篇》中也痛斥方士和方術。
揚碓在《太玄賦》一書中深贊老子“直道不行，其次之曲”的道理，稱“執太玄兮，不拘彎兮。”可他也反對方士，說他們是“甘飴含毒，難數藏兮”。由于這些大人物的攻擊，方士為了躲避風頭，不得不銷聲匿跡。從那以后，方仙道就不為人所稱道了。
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