八卦是由陰陽衍生出來。《易·系辭》：“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”八卦分別是乾、坤、震、艮、離、坎、兌、巽。自誕生以來它們就被賦予了很多含義和物象，乾為天，坤為地，震為雷，巽為風，坎為水，離為火，艮為山，兌為澤。乾又可以作為君、宗、門、首、德等；坤又可以作為臣、城邑、田、宅、陸；震又可為主、坦道、善、左；冀又可為女、風俗、床；坎為江河、大川、淵、井、寒泉；離為戶、牢獄、灶；臣為石、廟、宮室、穴；兌為妹、右、西等。
民間還流行伏羲八卦，即先天八卦，方位于后天八卦不同，根據《周易·說卦》中 “天地定位，山澤通氣，雷氣相薄，水火不相錯，八卦相錯，數往者順，知來者逆，是故易逆數也。”宋代大儒陳摶據此畫出了先天八卦圖。在這個圖中，乾坤定上下之位，離坎列左右之門。艮與兌對立，巽與震對立。乾、兌、離、震為陽，坤、坎、巽、艮為陰。從乾1、兌2、離3、震4、為順，象征天左旋。從巽5、坎6：艮7、坤8為逆，象征陰陽相錯。按照這個順序可畫出中間的太極圖曲線，這個曲線表示陰陽消長的旋轉運動。
后天八卦主要用于表示方位。古人把空間分成四維四隅，共八個方向，以八卦分別代表八個方向。《周易·說卦》指出：“萬物出乎震，震，東方也；齊乎巽，巽，東南也。齊也者，言萬物之潔齊也。離也者，明也，萬物皆相見，南方之勢也。圣人南面而聽天下，響明而治，蓋取諸此也。坤也者，地也，萬物皆致養焉，故曰致役乎坤。兌，正秋也，萬物之所說也，故曰說言乎，戰乎乾。乾，西北之卦也，言陰陽相薄也。坎者，水也，正北方之卦也，勞卦也，萬物之所歸也，故曰勞乎坎。艮，東北之卦也，萬物之所成終而所成始也，故曰成言乎艮。”依照這段文字，我們可以畫出方位圖，這就是文王后天八卦。據說是西周初年周公所制。在這個圖中，乾在西北，代表天，最吉利，這大概是因為周代倔起于西北的緣故。
古代風水先生以不同住宅的特性不同，將后天八卦中的乾、兌、艮、坤作為西四宅，以離、震、巽、坎作為東四宅。具體的判斷方法是依據住宅的朝向，如子山午向就是坎宅，坎宅屬于東四宅。據此配以相應的宅命，凡東四命就適宜住東四宅，西四命就適宜于住西四宅，否則有兇。至于如何推算主人的宅命，那是很復雜的，類似于八字算命。
風水先生常以八卦論述都城的吉兇。明清，風水先生論證北京建都的合理性，依后天八卦說：天之象以北為極，則地之勢亦當以北為極。為政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之。今之京師，居乎良位，成始成終之地，介乎震坎之間，出乎震而勞乎坎，以受萬物之所歸。自古建都之地，上得天時，下得地勢，中得人心，未有過此者。八卦每卦有三爻，以——代表陽、一一代表陰。八卦相重可以組成六十四卦，每卦有六爻。卦有勢名、卦形、卦意。如乾卦，乾是卦名，是卦形，它的卦意是元亨利貞，這可以作多種解釋，有人說表示美德、吉祥，有人說表示春夏秋冬、東南西北。卦形是六條陽爻，每條陽爻都體現一定的意義。
古代的風水先生常常根據卦形相地。如他們對長安城的地形，就是按乾卦的六五劃分，以別貴賤。張禮在《游城南記·永樂坊》說：“宇文愷城大興，以城中有大土崗，東西橫互，象乾之六爻，故于九二置帝王之居，九三置百司，以應君子之數，九五貴位不欲常人居之，故置元都觀，大興善寺以鎮之，元都觀在榮業坊，大興善寺在靖善坊，其崗與永樂坊東西相宜。”宇文愷是隋代的建筑家，隋文帝營建新都大興城(今西安)命宇文愷總體規劃，他把土崗譬如成六條陽爻，由下往上，在第二條土崗修宮殿，第三條土崗修衙門，第五條土崗修寺廟。
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