在美劇《權力的游戲》里，有一個國王叫伊里斯·坦格利安，是坦格利安家族最后一位登上鐵王座的成員。他在統治后期逐漸變得反復無常，甚至陷入瘋狂，喜歡將人活活燒死，被稱為“瘋王”。在中國古代，也出現了一個精神失常的皇帝。他就是宋朝第十二位皇帝、南宋第三位皇帝宋光宗趙惇。
紹興十七年九月乙丑日（1147年9月30日），趙惇生于孝宗藩邸。是宋孝宗趙昚第三子，母親是成穆皇后郭氏。紹興二十年（1150年），賜名趙惇，授右監門衛率府副率，轉榮州刺史。宋孝宗即位后，趙惇拜鎮洮軍節度使、開府儀同三司，封恭王。
宋光宗畫像
孝宗當時共有三子健在，長子趙愭封鄧王，次子趙愷封慶王，卻沒有確立太子。當時，嫡長子趙愭正值及冠之年，完全有資格立即冊封為皇太子。然而孝宗卻沒讓他入主東宮，而是如普通皇子那樣出閣就第。其原因也許有三：其一，孝宗系出太祖一脈，父皇高宗則是太宗后裔，如今孝宗雖位登九五，卻不便迫不及待地冊立太子，以免引起太上皇的不快；其二，孝宗即位之初就措置北伐，銳意恢復，無暇顧及冊立；其三，在一母所生的三個兒子中，孝宗自以為第三子趙惇“英武類己”，而對居長的趙愭性耽詩文則頗不以為然，故難免產生將此事擱置的想法。
東宮虛位很快成為政治敏感點。乾道元年（1165年）五月二十一日，鄧王府申報皇長子生了皇嫡孫。而此前恭王夫人李氏早已生下皇孫趙挺，卻遲遲不移文申報。就在鄧王府申文當晚，恭王府才急匆匆補上這一手續。次日，秘書少監兼恭王府直講王淮去見參知政事錢端禮，說：“四月十五日，恭王夫人李氏生皇嫡長孫，請討論有關典禮。”錢端禮聽了十分惱怒，他的女兒就是鄧王夫人，豈能坐視皇嫡長孫的名分歸了恭王的兒子。第二天，端禮奏稟孝宗：“在皇嫡長孫問題上，王淮力主年均以長、義均擇賢之說。請圣上會禮部太常寺檢照應行典禮。”
孝宗馬上意識到問題的復雜性。“這是什麼話，都不是他應該說的。”接著便明確表態：“朕知道了鄧王府申文后，恭王府才申告的。不必再差禮官檢照禮文了。”孝宗免去了王淮的恭王府直講，改放外任。王淮的上言是否出自恭王夫婦的指使，史無明文，但至少代表了他們的意向。而恭王夫婦之所以萌生在皇孫問題上爭名分的念頭，顯然與東宮無主的局面有關。
也許為避免因儲位不定而引起政局動蕩，在皇嫡長孫之爭的兩個月后，孝宗正式冊立皇長子趙愭為皇太子，為這場名分之爭畫上了句號。
宋孝宗畫像
然而好景不長，乾道三年（1167年）七月，僅僅當了兩年皇太子的趙愭病逝，終年二十四歲，謚號莊文太子。東宮再次虛位，但恭王夫婦對年前王淮免職冷暖自知，隱隱覺察到孝宗的不滿，故而不敢輕舉妄動。這時恭王的長子趙挺已死，而莊文太子的嫡長子趙挻還在。在歷史上，嫡長孫直接繼承大位也并不是沒有先例，關鍵在于孝宗的選擇。
乾道四年十月十九日，恭王的次子趙擴出生。不久，宮禁內一則奇談不脛而走：恭王夫人李氏生趙擴以前，夢見一個大太陽墜落到庭院里，用手承接它，從而懷孕有娠。在君主世襲制下，太陽是人君的一種象征物。宋太宗據說就是杜太后夢見神人捧著太陽給她，才生下他的；而宋真宗也是其母李氏“以裾承日”才懷上的。恭王夫人這一白日夢的潛臺詞不言而喻。這一夢話的出籠，與其說為兒子爭天命，還不如說在為老子恭王爭奪皇位繼承權。恭王府就是孝宗即位前的普安郡王府，太陽落在潛邸的庭院，他自然不會產生反感，這一無稽之夢也堂而皇之載入了國史。
不過，孝宗仍遲遲不立新太子。按照慣例，慶王、恭王同為嫡出，理應立長。但慶王秉性寬慈，雖因此頗受太上皇寵愛，但寬慈太過不利于宗社大計，在福相上似乎也差了點。相比之下，孝宗更欣賞恭王的英武勁兒（不知從哪兒看出來的），三個兒子中還數他閱經史、習藝業最多。但恭王排行在后，如果立他，于禮不順。這樣，立儲之舉便一拖再拖。
乾道六年新年剛過，豪雨夾著驚雷，接著便是一場漫天大雪。左諫議大夫陳良翰上疏認為，天象反常與久不建東宮有關。右相虞允文也請孝宗早立太子。孝宗在郊壇祭天的時候單獨召見虞允文，說：“立太子事，朕只想與丞相一人商議，怎麼樣？”從立儲上的一再遷延，虞允文看出了孝宗的猶豫與意向，然而處在獨相的地位，他不能避而不答：“這是陛下的家事，臣不敢參預”，接著他敘述了太宗末年召見寇準問立東宮的故事，意味深長道：“太宗共八子，真宗為第三，體味寇準奏對曲折之間，其意只在由太宗親自決定而已。我的忠誠也只是期待陛下圣裁！”孝宗似乎最終下了決心，說：“這事沒什麼可猶豫的了。立太子放在初春吧。”允文答道：“臣謹奉詔。希望到那時，陛下不再變動。”
立儲之事在孝宗與虞允文的數度密議中緩慢地推進。在夫人李氏夢日生子的鼓吹后，恭王不敢有更大的造次，但覬覦儲位的那顆心卻從未放下過。據《四朝聞見錄》記載，有一天恭王外出，車乘遭到一個軍漢的攔截，衛士上前扯開這個蓬頭垢面、瘋瘋癲癲的軍漢，他卻罵罵咧咧地口吐臟話，甚至撿起瓦礫拋擲圍觀的孩子們。恭王喝問：“你是誰？”那漢子連聲自報姓名道：“三王得，三王得。”恭王素來熱衷于算命、卜兆，一聽“三王得”，就悟出這是個大吉之兆：三王，我恭王不正是排行第三嗎？三王得，也就是說我三王將得到儲位啊！于是，他下令正在拉拽的衛士放那軍漢回去，自己也喜滋滋地懷著好兆頭打道回府了。
冊立皇太子之事終于明朗化了。乾道七年（1171）二月七日晚朝時，孝宗正式將立太子的御札頒示大臣，當夜由翰林學士鎖院起草相關的詔書。自稱“閑人不管閑事“的太上皇帝高宗也過問了這件事，他與太上皇后吳氏在慶王、恭王之間“獨導孝宗以光皇為儲位”。這天晚上，太上皇特意只召慶王進德壽宮。德壽宮由秦檜舊第擴建而成，有亭臺樓榭之勝、湖山泉石之美，高宗禪位后就移居于此。當時人習慣把位居臨安城南的皇宮稱為南內，把德壽宮叫做北內。若不是朝賀、圣節等特殊日子，一般的皇孫也不能隨意出入德壽宮的，慶王聽說太上皇召他宴宿北內，次日再回王府，自然十分樂意。
第二天，孝宗御文德殿，宣布冊立恭王趙惇為皇太子。接著宣讀了慶王趙愷進封魏王、出判寧國府（今安徽宣城）的詔書。這時，魏王還在北內陪著他那太上皇帝的翁翁徜徉在湖光山色之間。等他回到王府接到麻制，才明白了一切。
宋高宗畫像
不久以后，魏王去德壽宮見太上皇，談話間老大不高興：“翁翁留我，卻讓三弟越位做了太子!”太上皇一時語噻，安撫他道：“兒道是官家好做？做時可煩惱呢！”三月下旬，兩府宰執在玉津園為魏王出判外藩設饌餞行，宴罷登車，魏王對虞允文鄭重而懇切地說：“還望相公保全。”他深知允文在立儲中的作用與在朝廷上的影響，在入主東宮的競爭中，他成了失敗者，但不希望有更大的政治漩渦將自己吞沒。出判寧國府三年以后，他改判明州（今浙江寧波），在兩地他都究心民事，頗有仁政（如果當上皇帝也是個仁君）。淳熙七年（1180），魏王病逝明州的訃聞傳來，孝宗泫然淚下說：“過去之所以越位立儲，就為這孩子福氣稍薄，沒料到這麼早就過世立了。”在潛意識里，他要為自己越位建儲尋找站得住腳的解釋。
孝宗對太子的教育和歷練抓得很緊，要求很高，太子的表現也還令他滿意。不過一晃十幾年過去，太子趙惇已經年過不惑，他企盼父皇早日禪位，但孝宗卻似乎毫無這一意向，他或許仍指望有朝一日能親手實現恢復中原的夢想，太子卻有點耐不住了。一天，太子瞅了個機會向孝宗試探道：“我的胡須已經開始白了，有人送來染胡須的藥，我卻沒敢用。”孝宗聽出了兒子的弦外之音，答道：“有白胡須好，正好向天下顯示你的老成，要染須藥有什麼用！”這幾年，他也確實有些疲倦了，隆興北伐失利后，他等待機會等了20幾年，看來恢復夢在自己手里已然無望，但仍打算把國家治理得強盛些。還有一個原因，也使孝宗不能立即禪讓：太上皇還健在，自己一旦禪位，兒子又要另撥一筆浩大的供養費，僅從“重惜兩宮之費”出發，禪位也只能等到太上皇百年之后。
自從碰了軟釘子，太子不再向孝宗重提此事，卻把目標轉向了太上皇后吳氏。他好幾次請太上皇后品嘗時鮮佳饌，太上皇后有點納悶地問貼身內侍：“大哥屢屢破費排當，這是為什麼？”當時，宮中宴飲成為排當。有人道：“想讓娘娘代他勸皇上。”太上皇后笑了。
不久，孝宗到北內問安，從容說話間，吳氏便說：“官家也好早些兒享福，放下擔子給孩兒們。”孝宗道：“我早就想這樣了，但孩兒還小，未經歷練，故不能馬上給他。不然的話，我自然早已快活多時了。”吳氏也不便過分勉強。太子估計太上皇后已經傳語父皇了，便又設排當，再請吳氏。吳氏對他說：“我已經給你父親說過了，他說你還是未經歷練的孩子。”太子一聽這話，一把抓下幘巾露出頭發說：“我頭發都白了，還說是孩子！這豈不是罪過翁翁嗎？”翁翁指高宗，他禪位時，孝宗僅36歲，比太子現在還年輕，太上皇后語塞了。
宋高宗皇后吳氏畫像
正面試探，側面敲擊，都無濟于事，太子只能乞靈于他篤信不疑的扶箕術了。《四朝聞見錄》記載，請入東宮的箕仙姓陳，江山縣清湖鎮人，父子同操一業，人稱“清湖陳仙”。太子召老陳入宮，自己卻穿白絹上衫，系小紅腰帶，改換了裝束，避而不見。內侍設好了香案，焚化了問狀。箕仙降臨了，執筆寫下“皇太子淳熙十六年二月壬戌即大位”。內侍拿進去交給太子，命犒以酒肴，贈以金帛，送陳仙出宮時叮囑他切勿妄語而泄露天機。太子這才感到心里踏實。
就在請箕仙不久，淳熙十四年（1187年）十月八日，太上皇駕崩，廟號高宗。對高宗之死，孝宗號慟欲絕，兩天一點東西也不吃，表現出深切的悲痛。本來儒家三年喪制，實際服喪27個月。而宋代之制，嗣君為先帝服喪，以日易月，三天后聽政，13天小祥，27天大祥。然而，為向天下后世表示自己“大恩難報，情所未忍”的孝心，孝宗堅持自我作古，實行三年之喪。
政務的勞頓，喪期的悲痛，孝宗日感疲憊，覺得到了該傳位的時候了。不過，他對太子似乎還不放心，總認為應該讓他多經歷練。于是先下令讓太子參決政事，強化訓練他治國理政的能力。
淳熙十六年新年，孝宗召見宰執班子：“近來理政稍感倦憊，這十來天中想禪位給太子，以便退居休養，服喪盡孝。”大臣們都交口贊同，只有知樞密院事黃洽沉默不語。他執政六年，少有建明，有同僚譏諷他循默。孝宗便問他：“卿以為如何？”黃洽答道：“皇太子能當大任，但李氏不足以母儀天下。陛下應深思熟慮。”孝宗未料黃洽直言如此，頓時驚愕地反應不過來。黃洽卻從容地接道：“陛下問我，我不敢沉默。但既然說了，從此便再也見不到陛下了。陛下他日想起我的話，再想見我，也不能夠了。”退朝以后，他便力求去位。
這太子妃李氏是什麼人？為什麼黃洽說她不能母儀天下呢？李氏是安陽人，慶遠軍節度使李道的二女兒，據說出生的時候，有黑鳳凰聚集在李道軍營前的石頭上，李道覺得很奇異，就給女兒取名鳳娘。宋高宗在位時，有一相士名皇甫坦，他治好了韋太后的眼疾，因而獲得高宗信任。有一次，皇甫坦來到了李道家中，李道知道皇甫坦是個著名的相士，于是請皇甫坦為他的三個女兒相面。李道的長女與三女也沒甚特別，可是當二女鳳娘出來拜見時，皇甫坦卻說此女面相當大貴，因而不敢受拜。皇甫坦自從在李道家遇上鳳娘后，便連夜趕回京師求見已為太上皇的高宗，說已為他找來了一名好孫媳，又提議以面相大貴的李鳳娘為孝宗三子恭王趙惇之妃。高宗一直對皇甫坦深信不疑，便作主讓恭王與鳳娘成婚了。不過，李鳳娘天性悍妒，當了太子妃之后越發驕橫悍狠了。經常在高宗、孝宗二宮里數落太子身邊的人，高宗不高興，對吳皇后說“：這個婦人是將門之種，我被皇甫坦所誤。”孝宗也多次訓斥李鳳娘：“應當以皇太后為榜樣，否則，將要廢去你。”李鳳娘懷疑這個意思出自皇太后（即高宗吳皇后），從此忌恨吳太后。
宋光宗皇后李氏畫像
黃洽目光如炬，看出李鳳娘今后必將興風作浪，擾亂政局，才在孝宗面前說出這番話來，然而孝宗雖然也對李氏不滿，但禪位之事已如箭在弦上，不得不發，黃洽之言也不能改變進程。
二月二日，內禪大典終于舉行了，趙惇這才穩穩地圓上了皇帝夢，他猛地記起今天的紀日干支是壬戌，竟與清湖陳仙的扶箕之語完全吻合。趙惇最初封為恭王，封地為恭州，后來當了太子，現在又登了帝位，真是“雙重喜慶”，于是下令升恭州為重慶府，重慶這一名稱由此而來。
趙惇即位之初，改元紹熙，即所謂“將紹淳熙之政”，意思是志在繼承孝宗的淳熙之政。光宗下詔求直言，實行“薄賦緩刑”，在經濟方面也實施了一些改革措施，但或是杯水車薪，小惠未遍；或是有始無終，言行不一；或是只顧眼前，不治根本。《宋史》評價光宗“薄賦緩刑，見于紹熙初政，宜若可取。”有些過譽了。
有孝宗侍奉太上皇高宗的前例，在父子關系上，光宗似乎只須奉行故事，但光宗對待親生父親孝宗卻遠不如孝宗對待養父高宗。類似孝宗當初陪太上皇高宗和太上皇后吳氏釣魚、賞花、游湖、觀潮、納涼、玩月諸事，紹熙初政也偶有仿效，但次數屈指可數，有時還會生出些不快來。紹熙初年初夏的一天，荼蘼花開了，光宗獨自率宮中嬪妃游覽聚景園。大臣們對此議論紛紛，認為高宗在世時，孝宗凡出游，必恭請高宗同行，而光宗只顧自己游玩。看到這樣的奏章，光宗極為惱火，說：“壽皇也有不請太上皇的時候麼!”恰逢此時孝宗聽說光宗出游，遣宦官賜玉杯佳釀給光宗，光宗余怒未息，手握不穩，不小心打碎了玉杯。宦官回到重華宮，將事情的經過掐頭去尾，只稟報說：“皇上一見太上皇賞賜，非常氣憤，連玉杯都摔碎了。”孝宗心中自然不快。另有一次，孝宗約太皇太后吳氏游東園，按例光宗應前往侍奉，可到了家宴之時，卻仍不見他的蹤影。一向搬弄是非的重華宮宦官故意在園中放出一群雞，命人捉又捉不著，便相與大呼：“現今捉雞不著！”當時臨安人稱乞酒食于人為“捉雞”，宦官們顯然語帶譏諷，暗指孝宗寄人籬下的處境。孝宗雖佯裝不聞，但內心的憤怒與痛苦可想而知，畢竟光宗是自己的親生兒子，連起碼的禮數都沒有，作為父親，豈能聽之任之？
光宗只有一個兒子嘉王趙擴，很想立為太子。但孝宗覺得嘉王天性懦弱，不適宜繼承皇位，相比之下，魏王趙愷的兒子嘉國公趙抦生性聰慧，深得孝宗喜愛。孝宗對光宗說：“當初，按例是應該立你二哥魏王的，因你英武像我，才越位立你，想讓你成一番王業。如今你二哥雖已去世，但他的兒子嘉國公還在。”也許出于對魏王雖然居長卻未能立儲的歉疚心理，孝宗對趙抦尤為疼愛，所謂“憐早慧以鐘愛”。太宗傳位己子，在孝宗心中總是憾事。當初，他為王業中興，不拘常例，越次建儲，如今，比起早慧的嘉國公來，嘉王明顯“不慧”，為什麼就不能讓嗣皇帝不傳位于子而傳位于侄呢？太上皇正是這麼考慮的。光宗不便反駁，只好隨口敷衍道：“我也是這麼想的。”內心卻是老大的懊惱與怨懟。光宗直到退位都始終未立太子，但太上皇那番意思卻成為他心頭拂不去的陰霾、搬不走的巨石，也在他與太上皇的父子關系上劃出了無法彌合的裂痕，他后來精神病發作與此也不是絕無關系的。
李鳳娘當上皇后以后更加驕橫跋扈，當然，李鳳娘的所作所為，已為太上皇的孝宗與太上皇后謝氏也早留意到了。謝氏為皇后時，對太上皇高宗和吳太后孝順有禮，恭敬非常；可是如今李鳳娘不僅對丈夫光宗無禮，更處處頂撞太上皇和太上皇后，在太上皇后好言相勸時，以一句“我與皇上是結發夫妻，嘉王是我親生的，名正言順，又有何不可？”回應，暗諷公公婆婆，諷刺公爹孝宗不是高宗親生子，嘲笑婆母謝皇后不是孝宗原配妻子，孝宗與謝太后自是非常憤怒，打算廢掉李鳳娘，但由于太師史浩認為立后不久便廢后實過于草率，堅決反對，致使廢后一事不了了之。
宋孝宗皇后謝氏畫像
光宗即位不久就心臟不好。太上皇既擔憂又關心，從民間搞到秘方，合了一大丸，據說服了心病即可痊愈，準備派人送去，又恐李皇后截留，便打算光宗每月四朝來問安時面交給她。大內宦官早就企圖制造三宮摩擦，便對李皇后說：“太上合了一大丸藥，只等官家過宮便賜藥給他。萬一有意外，可怎麼向祖宗、社稷交代啊！”李皇后聽說太上皇不同意立嘉王為太子，卻屬意于嘉國公，不能不多一份心眼，就派人去打探，果然有藥準備著，便銜恨在心，以為太上皇也太狠心。于是向光宗哭訴：“壽皇不同意立嘉王，就是想廢你，給你服那大丸藥，就是讓嘉國公好早點即位。”光宗本來就窩著一肚子火，現在一聽皇后的挑唆，也有點信以為真了。
光宗即位以后，妃嬪也多了起來，皇后李鳳娘卻爐火中燒，開始不擇手段的報復。有一次，光宗在宮中洗手，剛巧留意到捧著盆子侍候在側的宮人一雙白滑的手，便自然稱贊了兩句。可是，這小事卻為李皇后得悉，結果，于同日下午，李皇后派人送來了一個食盒給光宗，光宗打開一看，赫然是當日那位宮人的一雙手，光宗驚嚇得不能言語，更因此而病了好幾天。
對光宗偶爾遇上的宮人也如此殘酷，實在不難想象李鳳娘會如何對待光宗的妃嬪了。當時，光宗后宮除皇后外，還有黃貴妃、張貴妃、符婕妤等妃嬪。黃貴妃本是孝宗謝貴妃（后立為皇后）的侍女，光宗初為太子時，孝宗因見他缺少姬妾服侍而把黃氏賜給他。光宗對黃氏亦算寵愛有加，即位后便立為貴妃。可是，李皇后實在不能容忍黃貴妃得寵。紹熙二年（1191）十一月二十七日，按慣例，光宗將主持即位后首次祭天地的大禮。宋代祭天地前，皇帝必須在前一天享太廟、受誓戒，而皇帝受誓戒后不能入住后宮，必須夜宿南郊青城的齋宮。李皇后就在大禮前一天虐殺了黃貴妃，派人去通報了貴妃“暴死”的消息，自己到玉津園散心去了。張貴妃、符婕妤兩人，也因皇后嫉妒而被下令改嫁平民，相比慘死的黃貴妃，她倆可算是幸福多了。
光宗在齋宮接到稟報，又驚駭，又憤怒，他絕不相信活生生的黃貴妃會一天之間無疾暴卒，猜想必是李鳳娘下的毒手。但明天是祭祀大典，他不能違背禮制趕回后宮看個究竟，便哭泣不停。
郊祀大禮在下半夜丑時七刻（即二十七日凌晨三時左右）開始。這時，星月當空，夜色清澄，光宗一夜淚流不止，只能強打精神進入指定的位置，穿戴上袞冕，拿起大玉圭，準備主持大禮。
忽然，狂風驟起，把祭壇上燈燭全數吹滅，祭壇頓時漆黑一片。轉眼間，一兩朵未熄滅的火苗被狂風猛地吹向了周圍的簾幕，簾幕呼啦啦傾倒了下來，火舌卻狂竄起來，蔓延成勢不可擋的大火。光宗被這突如其來的景象嚇呆了。在場的陪祀人員也都被狂風烈火驚退了。瞬間，大雨夾雜著冰雹劈頭蓋臉地打下來，夜黑如墨，風火雨雹之中，眾人都自顧不暇，也無法前往救駕了。
不一會兒，天色霽晴，大火已被豪雨撲滅。曙光微熹中，玉帛牲牢狼藉遍地，連祭祀用的鎮圭也不知去向了。郊禮已無法進行。內侍們這才把嚇懵了的光宗扶上車駕，送回大內。昨天，接到黃貴妃暴死的噩耗，今天又受到大驚嚇，光宗自“以為獲罪于天，且憚壽皇譴怒，憂懼不寧”，“震懼感疾”，患上了精神分裂癥。
皇帝被送回大內，黃貴妃的死因大白。但光宗對悍后無可奈何，得知真相只能咬牙切齒，精神病徹底發作。實際上，精神病遺傳因子早就潛伏在光宗的體內，平日一無節制地酗酒，再加上震驚與恐懼的雙重猛擊，病情來勢洶洶，“噤不知人，但張口囈言”。
內侍馳報北內，太上皇孝宗和太上皇后謝氏連夜趕來探視，見光宗雖已睡去，卻仍滿口噫語。孝宗既擔心又氣憤，便把李皇后喊來。李鳳娘與親信內侍隱瞞了虐殺貴妃的事，只說皇帝飲酒過度而驟然發病。太上皇大聲訓斥道：“你不好好照顧皇帝，反而使他病到這等地步，全不顧宗廟社稷之重，”憤怒至極時扔下一句話，“萬一好不了，就族滅你李家！”太上皇準備回時，光宗醒了，聽內侍說壽皇在，便矍然而起，驚怖地下榻叩頭，請罪不已。孝宗慰解再三，仍不能使他釋懷。
光宗這一病可真不輕，太上皇在重華宮焚香祝天，祈禱兒子早日病愈。大約半個月后，他的病情才有所好轉。照例，冬至有大朝會，但皇帝病得連邁腳蹬樓都不行，只能免了。病情稍愈后，李皇后哭訴說：“我勸官家少喝酒，就是不聽。近來你病了，壽皇幾乎要族滅我李家。我李家有什麼罪過？”接著又把太上皇的話歪曲走樣地搬弄了一番：“聽留正得到圣語說：如再過宮，一定要留住官家，不讓還宮。”精神分裂癥病人，本就容易妄想別人暗算自己，光宗聽了李鳳娘這番話，再與她此前挑唆的丸藥、廢立等謠言串聯起來，自此以后始終擔心太上皇要害他、廢他，內心深處視每月四朝重華宮為畏途，總千方百計找尋借口，拖延日期，于是導致了持續數年的過宮風波。
郊禮以后的第15天，光宗才在殿內召見宰執大臣，他的病已不可能真正痊愈。大朝會幾乎不再舉行，即便聽政，他對臣下也經常“目瞪不瞬，意思恍惚”。從紹熙二年歲末起的兩年多里，就由這樣一個精神病患者君臨天下。
光宗的病情時好時壞，無法正常處理朝政，這正中皇后李氏下懷。從紹熙三年開始，“政事多決于后”，大權旁落李氏之手。然而，她既無興趣也無能力參決朝廷大政，權力對她而言，最大的作用就是可以為娘家大撈好處。她封娘家三代為王，侄子孝友、孝純官拜節度使，一次歸謁家廟就推恩親屬26人，172人授為使臣，下至李家門客，都奏補得官。李氏外戚恩蔭之濫，是南宋建立以來所沒有的。李氏家廟也明目張膽地僭越規制，守護的衛兵居然比太廟還多。李后一門獲得的顯赫權勢、巨額財富，無疑都是其患病的丈夫光宗所賜。
在威嚴強干的父親長年震懾下，孱弱無能的兒子容易形成壓抑扭曲的心理。而太上皇在皇位繼承人上的表態，則讓光宗認為，不僅對嘉王的皇太子地位，甚至對自己的皇位，都是警告和威脅（雖然實際上完全沒有他想象的這麼嚴重）。在別有用心的李后和宦官們不斷離間挑撥下，這種恐懼感逐漸成為光宗揮之不去的陰影，其心理和精神壓力越來越大，終于導致了無端猜疑和極度偏執的癥狀。他視重華宮為畏途，不再定期前去問安，盡可能躲避著孝宗。天子孝行有虧，臣子勸諫責無旁貸，而臣僚們的這些言行更激起光宗的固執與疑懼，終于引發歷時數年的過宮風波。
紹熙四年（1193）九月重陽節，百官請求光宗朝到重華宮看望父親孝宗，終為李后所阻未成。因此全國上下都盯著光宗，看他是不是去看父親。除了親近的大臣之外，人們并不知道皇帝已經發瘋，只知道他很不像話，不尊敬父親，一點人情味也沒有，上自官員紳士，下至販夫走卒，搖頭嘆息，說話已很難聽了。太學生也鬧起了學潮，幾百人集體請愿；許多官員上書不見采納，紛紛辭職；皇帝的人倫問題漸漸演化成全國性的政治危機。
紹熙五年（1194）新年剛過，太上皇病了，皇帝則疑竇再啟，一次也沒去探病問安。壽皇的病情并不嚴重，但兒子拒絕前來，心中很不是滋味。因此病情急轉直下，有一天，他登上望潮的露臺，聽見宮墻外里巷小兒嬉鬧著大叫：'“趙官家來了，趙官家來了！”便喃喃自語：“我叫他尚且不來，你們叫也枉然啊！”他凄然不樂，病勢轉劇，急劇地走向了生命的盡頭。
一日，嘉王到重華宮問疾，來日無多的太上皇見到皇孫，略覺安慰。他知道：兒子就是受李鳳娘的刺激才驚懼發病的，也是聽信她的讒言才畏忌過宮的。想起內禪前夕黃洽的直言，如今人之將死，不僅黃洽見不到，連兒子都見不上一面，孝宗撫幾長嘆道：“悔不用黃洽之言。”眼淚便流了下來。這天以后，他進入了彌留狀態，但神志仍清楚，他悲憤地拒絕服藥，自病重以來，兒子一次都沒來看望過自己。
六月九日，太上皇孝宗駕崩。群臣力請皇帝即刻過宮，光宗卻起身入內，群臣相率拉著他的衣裾泣諫：“壽皇已崩，陛下應上輦一出。”隨至福寧殿前，群臣不退，光宗哭著說：“這里不是你們去處。”說完急轉身入內，衣裾為裂。其后，皇子嘉王好幾次入宮泣請，光宗卻閉門不出。看來，連太上皇喪禮都不能正常進行了。
以后幾天，任憑宰相群臣一再奏請，光宗就是穩居深宮，拒絕往行喪禮。朝中騷動，尚書左選郎官葉適向左丞相留正建議，立皇子嘉王趙擴為監國，以釋疑謗。留正于是率宰執數請，光宗表示想要退位。知樞密院事趙汝愚主張禪位給嘉王，而留正認為建儲詔尚未下達而談及此事，日后一定難以相處，于是稱病離開相位而逃。趙汝愚被迫通過知閣門事韓侂胄將內禪之意向太皇太后請示，次日，趙汝愚請立嘉王為太子，并且說到光宗批有“念欲退閑”，于是太皇太后應允。七月五日，太皇太后命汝愚以旨諭嘉王趙擴即位，嘉王聽了驚惶欲走，被韓侂胄扶持住，便連聲喊道：“告大媽媽，臣做不得，做不得。”太皇太后吳氏立刻命太監說：“去拿黃袍來，我親自給他穿上。”嘉王拽著韓侂胄的胳膊，繞著殿柱逃避不止。太皇太后大聲喝令他站定，數說道：“我見你公公，又見你大爹爹，見你爺，今天卻見你這模樣！”她稱得上是一部南宋史的見證人了，高宗、孝宗、光宗做皇帝，他都看在眼里，沒想到皇位危機竟折騰到這步田地。嘉王見太皇太后發怒，只得披上黃袍，機械地拜個不停，嘴里仍喃喃道：“做不得，做不得！”趙汝愚勸請，嘉王仍自言自語道：“我無罪。恐負不孝之名。”趙汝愚說：“天子應當以安社稷、定國家為孝，如今朝廷內外憂心忡忡，萬一發生意外變故，置太上皇于何地？還稱得上孝嗎？”嘉王這才收起雙淚，側身就御座之半，是為宋寧宗。宋寧宗登基后，尊光宗為太上皇，皇后為壽仁太上皇后，移駕泰安宮。一場老皇帝缺席、新皇帝勉強登位的內禪終于收場了。
宋寧宗畫像
宋寧宗在北內登基，南內的光宗尚蒙在鼓里。直到楊舜卿奉命前來提舉泰安宮時，才告訴他：“新皇帝是官家的兒子做了！”第二天，寧宗在韓侂胄引導下前來問候起居，光宗正躺著，過了好一會兒才問：“是誰？”韓侂胄代答道：“嗣皇帝。”光宗直愣愣盯著他看，問道：“是我兒嗎？”回答說：“知閣門事韓侂胄。”光宗便側轉身子面里睡去，再也不搭理誰。他的精神病又復發了。
寧宗率百官朝見太上皇，光宗把寢殿大門關得緊緊的，讓兒子吃了個閉門羹。光宗徹底瘋了，他拒絕見兒子，不愿意聽到自己被稱為太上皇。雖然當年他也曾迫不及待地巴望父皇禪位給自己，自己卻不情愿這麼早就讓位給兒子。于是長期拒絕接受寧宗的朝見，依然住在皇宮之中，不肯搬到為太上皇預備的寢宮里。
光宗對于失去皇位的擔心終于應驗，病情因此又加重了。他常常呆想著過去的是非得失，有時他會怒目詬罵自己，有時則失聲痛苦不已。與他一同失勢的李鳳娘一反常態，對光宗不再像以前一樣咄咄相逼，反而有同病相憐之心。她惟恐觸動光宗脆弱的神經，常以杯中之物來寬解光宗心中的郁結，還反復叮囑內侍、宮女，不要在光宗面前提起“太上皇”和“內禪”等敏感字眼。
這年冬天，寧宗初郊禮成，向太皇太后恭謝回鑾，御樂聲飛飛揚揚地傳了過來。光宗對御樂還是有記憶的，便問什麼事。李鳳娘誑他道：“市井上有喜慶事吧！”光宗頓時大怒：“你竟騙我到這種地步嗎？”說著掄臂打了過去，把李鳳娘掄倒在門框上。
從此以后，光宗經常神情恍惚，瘋瘋癲癲地在宮禁里跑來跑去，宮女與內侍都怕撞見他，私下里叫他瘋皇。
李鳳娘還是那麼迷信方術。聽算命的說她會有災厄，便在大內僻靜處辟了一間精室，獨自居住，道妝而事佛，終于在那里生了病。由于她平日為人，大概也不會有人前來照顧她。慶元六年（1200年）六月，寧宗知道她命在旦夕，頒布了大赦詔書，借以表白孝道。次日，她孤寂地死在精室里，終年56歲。長御為她取皇后禮服，管鑰匙的人怨恨她悍狠，不愿打開久閉不啟的中宮殿門，責問道：“憑誰之命給她這皇后穿的袆翟？”袆翟沒取到，按禮也該將尸體抬回原皇后中宮去治喪，只得找人用席子裹著抬回去。半路上，聽人喊：“瘋皇來了！”抬的人丟下尸體作鳥獸散。過了好一會兒，才知是訛傳，烈日驕陽已把尸體曬出了惡臭。治喪時，宮人們只能雜置鮑魚，燃起數十餅蓮香，淆亂難聞的臭味。
兩個月后，瘋皇也病危了，寧宗仍頒大赦詔書。八月七日，光宗去世，享年五十四歲。
王夫之在《宋論》里認為：“夫光宗之視晉惠，差辨菽麥耳”；“人君之忍絕其心，公為不孝，以對天下而無祚者，唯光宗獨耳！”所論都是紹熙后期情況，考慮到他的精神病癥，對其個人作譴責性評判就失去意義了，因為他本人已喪失責任能力，來為自己行為與這段歷史負責了。這樣，對光宗后期“政治日昏”的歷史責任，便不能不追溯到世襲的君主制上。正是這一制度使一個精神病患者能久踞皇位、君臨天下而束手無策，一籌莫展，這一制度的非理性于此可見！
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