公元1449年，瓦剌首領也先舉兵來犯。明英宗朱祁鎮在太監王振的慫恿下御駕親征。結果由于指揮失誤，數十萬精兵在土木堡被也先包了“餃子”。朱祁鎮本人當了俘虜，成為明朝唯一一個被敵軍囚禁的皇帝。
一年后，朱祁鎮被大臣楊善迎接回來。短短一年間，江山還是那片江山，皇帝卻不再是那個皇帝。因為，就在朱祁鎮羈留塞北期間，在大臣于謙等人的擁立下，朱祁鎮的弟弟朱祁鈺成為新的皇帝，即明代宗。
這樣就尷尬了。雖然朱祁鈺熱情接待了哥哥朱祁鎮，將他護送到南宮，與文武百官見面，“帝迎見于東安門，駕入南宮，文武百官行朝見禮。”但大家心知肚明，朱祁鎮回來真是不合時宜。
接下來，朱祁鎮就在南宮過上了太上皇的日子，長達八年之久。據記載，這種太上皇日子雖然遠不能與從前的皇帝日子相比，還是堪稱衣食無憂、“悠哉樂哉”。事實上，就在這八年里，朱祁鎮還生育了多名子女，大多數被朱祁鈺封爵。
朱祁鎮除了不能自由出入南宮外，生活沒有受到太多限制。服侍他的多是從前很熟悉的太監。其中，一個老太監叫阮浪，曾經受過朱祁鎮恩惠，照顧的時候格外盡心周道。朱祁鎮大為感激，將隨身攜帶的一把金刀送給阮浪。
這把金刀制作精良，阮浪門下一個小太監王瑤見了，很是喜歡。阮浪重義輕財，索性將這把金刀送給他。
王瑤與錦衣衛指揮使盧忠關系非常好。兩人經常在一起吃吃喝喝。一次，盧忠發現了這把金刀，聽說是來自于太上皇后，起了不軌之心。盧忠這人貪圖榮華富貴，他將這把金刀看成是飛黃騰達的機會，于是找了機會將金刀偷出去，交給皇帝朱祁鈺。
朱祁鈺一眼就看出，這是哥哥朱祁鎮的身邊之物。他讓盧忠徹查此事，找到太上皇復辟的證據。
一場明朝歷史上很有名的“金刀案”就此引發。
盧忠下去后，將阮浪和王瑤抓起來，進行一番審問。阮浪和王瑤雖說是太監，可挺有骨氣的，他們面對各種刑訊逼供，一口咬定是太上皇送的生日禮物，并無復辟之意。對于這種結果，朱祁鈺當然不滿意，要盧忠繼續追查。
照說，此刻的朱祁鈺要殺掉朱祁鎮，比碾死一個螞蟻還容易。但他不敢輕易下手，以免遭到眾人非議。所以，才一定要盧忠從“金刀案”中尋找到太上皇復辟的證據，還要辦成鐵案。
到了這時候，“金刀案”的始作俑者盧忠卻害怕了。他這人膽子其實很小，只不過是想借此機會升官發財，沒想到卷入這麼大一場政治風波。他找到了京城頗有盛名的算命先生仝寅。仝寅給他算了一卦，說：“易言：‘履虎尾，咥人兇，’不咥人猶可，咥人則兇。”
意思是說，盧忠踩到老虎尾巴了。雖然老虎還沒咬人，但已經很危險了。
盧忠被嚇得夠嗆。他將這件事的原委一五一十地告訴仝寅，請求破解之道。仝寅聽了，不齒他的為人，怒斥：“是兆大兇，死不足贖。”當場將他趕出去。
盧忠冥思苦想后，居然想出一個辦法：裝瘋賣傻。幸運的是，一番裝瘋賣傻后，竟然擺脫了這個案子。隨后，朱祁鈺將王瑤凌遲處死，阮浪則由于年紀太大死于獄中。“金刀案”就此草草收場。
可是，故事并沒結束。
1457年，朱祁鎮在石亨、徐有貞、曹吉祥等人的支持下，發動奪門之變，重新奪得皇帝位置。朱祁鎮復位后不久，朱祁鈺就病逝。
江山再次換了主人，臣子們的命運又開始玄乎起來。
“金刀案”舊事重提，始作俑者盧忠再次裝瘋賣傻，可這次就沒有奏效了。他最終被朱祁鎮凌遲處死。
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