《山海經》讀起來晦澀難懂，究其原因是《山海經》記載的資料范圍廣，時間長，很多難以印證，因此也就難以理解而遭后人所詬病。比如《詩經》、《尚書》也很難懂，但為什麼沒有遭到責難？正是因為二者和典籍可以互證。
《山海經》是山海考察行歷記錄，應該是從岐山、洛陽一線開始寫起的。那麼為什麼要從南方，并且是西南方開始寫起呢？
究其原因，應該是書寫者有尊崇西南文化的理念。《易經》第六十四卦說：“元亨，用見大人，勿恤，南征吉。彖（tuan）曰：柔以時升，巽（xun）而順，剛中而立，是以大亨。用見大人，勿恤；有慶也，南征吉。”《易經》第二卦說“坤：元，亨，利牝(pin)馬之貞。君子有攸住，先迷后得主，利西南得朋，東北喪朋，安貞。”
《易經》是西周一部重要的著作，傳為文王所作。南、西南是周人崇尚的大吉大利的方位（算命先生一般也會指出需要算命的人“南”或“西南”是發展的吉利方位），就像后來人們尚東拜日一樣。因此西南成為《山海經》率先記錄表現的方位，也因此《山海經》應該是西周人寫作的書。另《詩經》中有《綿》詩一首，記錄了周人開天辟地的歷史傳說。
在《綿》這首詩中可以看出，周人從古公開始就注重龜卜決疑，把立廟之事當成最重要的大事，而建筑立廟的過程也是從西面開始，由西到東進行，所以從幾則材料可以看出《南山經》從西到東的書寫記錄方式也可以理解了。
《南山經》所描述的南部山系的第一組山叫䧿（鵲）山，（達穆楚克山，雅魯藏布所源也。雅魯藏布即赤水，其源有池斜銳，水自東北流出，會池北一源，像䧿仰地張喙之形，故山得名”）。鵲山組的第一座山叫招搖山（可能是今廣西貓兒山），這座山高高聳立在西海岸邊，山上盛產桂樹，還蘊含著豐富的金屬礦石和玉石。
山上有一種草，樣子很像韭菜，開著青色的花朵，這種草的名字叫祝余。人們如果吃了這種草就不會感到饑餓。山中長有一種樹木，她的形狀像構樹，有黑色的紋理，能開出光彩十色的花，這種樹的名字叫迷轂（谷），人們將這種樹開的花佩戴在身上就不會迷路。
山中還有一種野獸，長得很像猿猴卻又一對白色的耳朵，它有時伏地爬行，有時候又像人一樣站立這種野獸的名字叫狌狌，人們如果吃了它的肉可以走得飛快。從這座山流出一條河這條河叫麗麂(ji)，（有可能是今漓江），麗麂水向西注入大海，水中有種叫育沛的東西，人們如果將育沛佩戴在身上就不會生寄生蟲病。
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