數字在中國出現得很早，3600年前甲骨文就有了記載，《易經》也有“結繩而治”的文字描述。在幾千年的進程中，數字為人類活動帶來了極大的方便。在這漫長的過程中，古代人們通過自己的智慧，不斷地給數字賦予了除了記數之外的其他意義。在古代，數字的使用范圍，可能超出我們平時的認知。
二千年前就有“算籌”的數學記數法出現，算籌采用十進位制，這是中國古代對數學作出的偉大貢獻之一，到今天還是常用的記數法。《孫子算經》，《夏陽侯算經》都有古代算籌的記錄。用算籌表示數，是通過縱式和橫式兩種方式來記錄數量的。
在縱式中，縱擺的每根算籌都代表1，表示6-9時，則上面擺一根橫的代表5。個位和百位必須用縱式。
在橫式中，橫擺的每一根都代表1，其上面縱擺的一根代表5。十位和千位必須用橫式。
以此類推，遇到零則以空位表示，縱橫相間，使各位界限分明。所以古人在需要計算的時候會從身上的包裹里取出用于算籌的工具，一些長短不一的棒，按照數字擺開來進行計算。
“一”在古代就具有了非凡的意義。古代還沒有像阿拉伯數字這樣簡單的記數符號，都是用的漢字，最初的一二三與我們現在的所見一樣，四至十就有所差別。四是四橫，五的甲骨文像X上下加一橫。下圖是甲骨文的數字的寫法。
數字“一”，對于古代的中國有特殊的意義。《說文解字》如此注釋：“惟初太始，道立於一，造分天地，化成萬物”，這十六個字充分說明了古代人對“一”的理解與這個世界開始有關。
老子說“道生于一”，“一”表示世界的原始狀態，郭沫若把它解釋為“混沌”。后來也用“太極”，“太一”，“大一”表示“一”，古人認為世界萬事萬物都是從這個“一”而來，沒有例外。
所以“一”是神話傳說中盤古開天辟地的那一個蛋。
“一”是道家所說的那種從無形而生的有形，莊子說“一之所起，有一而未有形。”所以元氣，人體，天等等都與“一”的狀態相通，表示萬物之始。
“一”是所有運動的第一動，《周易•系辭》如此說：“天下之動，貞夫一。”
“一”也是獨特的，古人認為因為沒有什麼是與它同步的，所以引申出“專”，“常”，“獨”這些表示世界最初狀態特性的意義。今天詞語“唯一”就是這個含義。
“洞同天地，混沌為樸，未造而成物，謂之太一。”（《淮南子•詮言訓》）
“易始于太極，太極分而為二，故生天地。”（《易乾鑿度》）
在古代的這個模式里，“一”被視為創生萬物的源頭，開天辟地的起點:這是一個介于光明和黑暗之間的一種狀態。
古代人對“一”有特殊的情節。《周易》中記載的用蓍草卜筮時，要“掛一”來象征在人們控制范圍內的太極也就是“一”。漢朝的時候皇家有“太一祭禮”的活動，來源也和古代的宇宙起源觀有關。
正是這個原因，代表最初神秘世界的“一”，可以大到無限大——“至大無外”，也可以小到無限小，直到不可分割。
所以古人也拿“一”來表示太陽的唯一性，以表示對太陽的崇拜。
慢慢地，人們逐漸模糊了這個神奇的概念，對數字延伸出很多的含義，也用在各個領域當中。
除了表示數量之外，數字還被使用到各種規律之中。“周教六藝，數實成之。學士大夫，所從來尚矣。其用本太虛生一，而周流無窮，大則可以通神明，順性命；小則可以經世務，類萬物，詎容以淺近窺哉?”這是南宋數學家秦九昭在《數書九章》序言中的說明。在今天看來，秦九昭對數的作用過于夸大了。在古代卻有很多人熱衷此類的研究，數字的引申內容也就增加了很多。
他們說
“一”是天數的第一數，表示不可改變的，所以叫生數（一，二，三，四，五）。
"一"是天地第一動，所以代表陽，也是雄性的標志。表示事情的開端，首次，最初。
“一”代表事物的全部和整體。
“一”表示至尊，至高，至大，至強。也表示最高的榮譽和等級。
逐漸地，“一”有了方位，表示北方。
“一”有了屬性，表示液體。
“一”有了顏色，表示黑色。
“一”也對應人身體的部位，是腎和膀胱。
當然，還有天體，還有八卦等等。
因為古代把數字的功能與各種體系的理論結合起來，“一”的意義范圍幾乎是幾何級增長。譬如，“一”等同于十干里的甲，等同八卦里的坎，等同五種元素中的水。
正因為古代這種觸類旁通的方式，使數字作用變得不再單純。古人認為“萬物皆數”雖然與現代數學家宣稱的“一切都是數學”有區別，但也是一種嘗試探索世界的方式，盡管有些想當然。
隨著人們對數字有更深的理解，古代一些數字用法必會被摒棄。但是滲入到文化里的一些傳統用法卻不會消失。如同三皇:天皇，地皇，人皇，現在一些地方玩撲克牌時對最大的牌稱為“天皇”，第二的稱“地皇”.
這里的“天皇”在古代與“一”的意義相同，表示最初，最大。你了解嗎？
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