清朝末年，山東有個風俗，死人出殯時，由活人扮成“開路神”走在隊伍前面。把扮演“開路神”當作職業的，叫做“作俑”。即墨縣有個小伙子，名叫秦魁，讀書不上進，家里又很窮，就干上了“作俑”這個行當。
秦魁家住河邊，死了老婆，家中只有一個老母。鄰居屈自明經常周濟他，秦魁十分感激，稱屈自明為“哥哥”，稱屈自明的老婆刁氏為“嫂嫂”，兩家關系十分融洽。
屈白明別無親屬，只有一個姐姐屈大姑，出嫁在外，生了兩個兒子，丈夫死了，十分貧困。但生性十分耿直。屈自明送她東西，她總是拒絕，說：“我兩只手能養活自己。”并告誡屈自明說：“我看刁氏這人，外貌柔順，內心刻毒，像武則天。你要小心些啊！”屈自明一笑置之。
屈自明年已三十，刁氏二十六歲，兩人還沒有孩子。屈自明想把姐姐的小兒子領過來作兒子，跟刁氏商量。刁氏心中雖然厭惡，表面假裝歡喜。
有一天，屈自明喝醉了酒回家，口渴得很，想喝茶，便催促刁氏燒茶，刁氏說了幾句埋怨的話，屈自明便發起火來，指首刁氏說：“哼！怪不得姐姐說你像武則天！”刁氏頓時默不作聲。
過了半月，屈自明的耕牛死在田頭。
不幾天，屈自明養的驢又死在院子里。
屈自明眼看牛死驢亡，既痛心又納悶，整日愁眉不展。于是刁氏對屈自明說：“有個算命先生，人稱‘柳仙’，善于言人禍福。何不找他算一算呢？”屈自明想了想覺得也是，于是第二天就去找“柳仙”。
屈自明找到“柳仙”。“柳仙”一見面就問他：“您的面色灰死，是不是損失了財物？”屈自明吃了一驚，暗暗信服。“柳仙”又推算了他的“生辰八字”，最后，嘆息一聲說：“您是今忠厚人，可惜只剩下三天的壽命了！”屈自明忙問原因。“柳仙”拒不回答。屈自明忙跪下求他救命。 “柳仙”說：“您命中不死于疾病，而死于鬼。”屈自明叩問解救之法。“柳仙”告訴他：第三天申時請四個膽大有力的漢子一起飲酒，鬼就不敢靠近。挨過了酉時就沒事了。
屈自明回到家里，告訴了刁氏。刁氏面露喜色。兩人商議著，選定了四個膽大有力的漢子。
第三天下午，屈自明在隔院擺了豐盛的酒菜，邀請這四個漢子圍住自己大吃大喝。刁氏在家燒菜。秦魁往來傳送。
到了黃昏，眾人喝得半醉。瓶中酒已經喝完，秦魁忙去取酒。
秦魁久久不返，眾人等得心焦，屈自明隔墻呼喚。刁氏應聲說：“秦家叔叔肚子疼，早就回去了。”屈自明沒有辦法，只能自己拿了酒壺進家門取酒。
屈白明好久仍不出來。四個漢子等得急躁難忍，嚷著要告辭。忽然聽到刁氏在內呼叫：“客人快來，客人快來！我夫完了！鬼！鬼！”
康縣令問刁氏：“鬼吞你夫，秦魁在一旁看見了嗎？”刁氏答：“當時秦魁肚子疼，早就回去了。”康縣令冷笑道：“你相信這鬼跳進了河里嗎？”刁氏微微一驚，回答說有四個漢子親眼目睹。康縣令收斂笑容，猛一拍驚堂木，喝道：“這鬼藏在你家里。我替你去找！”隨即傳令捉拿秦魁到案。
四人趕緊出門張望。四月初旬，月光微明，隱隱約約地看見一樣東西向北飛逃。四人一齊遠遠望去，這東西穿著黑衣，紅頭發一直披到肩上。逃到河邊，立在堤上，回首南望，青藍色的臉，兩眼深凹，一嘴獠牙，滿臉紅色絡腮胡子。四人鼓足勇氣再追。這東西突然翻身下河，“砰”的一聲，震得宿鷺驚飛，四人逼近河邊探看，只見浪花翻滾，這東西已不知去向。
第二天，保正叫四個漢子作為證人，把案件上報縣衙。
當時即墨縣令名叫周正山，急忙升堂訊問。四個漢子如實回稟。周縣令到屈家查勘，血跡猶新。又查勘鬼物翻身落水的地方，只見水流湍急，用繩子測量，大約有四丈多深。事情牽涉到鬼神，無法用情理推測，周縣令一時拿不出破案辦法，只好拖延下來。
屈大姑認定兄弟是被刁氏害死的，就寫狀控告。狀紙上寫著：“世上有殺夫之婦，古來無吞人之鬼”。周縣令很受感動，又升堂訊問了幾次，仍舊毫無頭緒。
第二年春天，即墨縣調來了新縣令，名叫康霖生，當查閱到屈自明一案時，嘆息說：“向來聽說周縣令辦事能干，為什麼判斷這個案子，目光反而不如一個女子？”于是傳喚四個漢子到大堂，問道：“這鬼比人大幾倍？”四人回答：“這鬼也同人—-樣大，就是形狀可怕得很。”康縣令又問：“這鬼投水時情況怎樣？”四人回答：“只聽到‘砰’的一聲響。”康縣令點點頭，又問：“在隔院喝酒，傳送的人是誰？”四人回答：“是秦魁。”康縣令追問：“秦魁是何人？”四人回答：“是屈自明的好朋友，他家西邊的鄰居，干的是‘作俑’的行當。”康縣令聽罷沉思片刻，微微含笑，吩咐傳刁氏。
康縣令問刁氏：“鬼吞你夫，秦魁在一旁看見了嗎？”刁氏答：“當時秦魁肚子疼，早就回去了。”康縣令冷笑道：“你相信這鬼跳進了河里嗎？”刁氏微微一驚，回答說有四個漢子親眼目睹。康縣令收斂笑容，猛一拍驚堂木，喝道：“這鬼藏在你家里。我替你去找！”隨即傳令捉拿秦魁到案。
康縣令帶了三班衙役，到屈家查勘。刁氏、秦魁被押在后面跟著。到了屈家，看見屋后有一小院，小院一角堆放著柴草。康縣令傳令搬開柴草，用鋤四邊一掘，覺得墻邊的土比別處松。康縣令興奮地說：“找到鬼窟了！”深挖下去，不一會兒，發現一具男尸，原來竟是屈自明。尸體還沒有完全腐爛，洗凈后驗傷，證實是心口被戳了一刀而死。
康縣令指著屈自明的尸體問刁氏說：“你的供詞明明白白，說鬼先咬下你夫兩耳，可是現在兩耳完好無損，鬼沒有戳他的心口，為什麼心口有刀戳過？”刁氏不敢應聲。康縣令看著刁氏、秦魁，斬釘截鐵地說：“殺害屈自明的是你們二人！”
秦魁還想狡辯，康縣令傳令搜查秦家，查獲兇刀一把，一驗，正好與傷口吻合。又查出秦魁扮鬼用的衣服、假發、獠牙等。至此，秦魁只得一一招供。
原來，刁氏與秦魁私通已有六年，那天屈自明說她像武則天，她懷疑事情泄露、非常懼怕，又聽屈自明要把外甥當做兒子，心中更不樂意，于是便與秦魁合謀，準備殺死屈自明。秦魁先去賄賂“柳仙”，然后毒死牛、驢，再由刁氏騙屈自明找“柳仙”算命。那天請來四個漢子陪屈自明飲酒，是讓他們為“巨鬼吞人”作旁證。那“鬼”是秦魁最后一次取酒時裝扮成的。屈自明進來取酒，驀然一見，嚇昏過去。秦魁隨即一刀戳死屈自明，與刁氏一起把尸體埋在屋后小院的一角，上面堆放柴草，遮人耳目。秦魁善于游泳，看看四個漢子追近，故意回頭露一露“鬼”的猙獰面目，然后翻身落水，游回家中。
有人問康縣令破案的關鍵。康縣令解釋說：“屈大姑狀紙上的‘世上有殺夫之婦，古來無吞人之鬼’，兩句話已經揭示了案情真相。那‘鬼’同人一般大，怎能吞人？但是又沒有尸體，那必然是先殺后埋無疑。‘鬼’落水時‘砰’然有聲，分明是人所扮。秦魁能‘作俑’，自然能扮‘鬼’了。不過，說實話，秦魁能游泳游得這麼好，卻是我沒有料到的。”
案情大白，秦魁、刁氏伏法。
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