越國地處我國現在東南位置，春秋末期，越國還是比較強大的，但是鄰國的吳國更加強大。勾踐父親在位時，經常和吳王闔閭發生戰爭，勾踐的父親去世后，勾踐繼位，這時，吳王闔閭趁機攻打越國，勾踐用死士自殺的戰術，打敗了吳王闔閭，闔閭受了重傷逃回了國內，不治身亡。
闔閭死后，夫差繼位，發誓要給他父親報仇，經過三年的發展，夫差發兵攻打越國，越國大敗，勾踐想自殺，被文種勸住了，告訴他夫差的寵臣伯嚭貪財，我們可以賄賂他，勾踐和文種帶了大量的金銀珠寶，賄賂伯嚭，讓伯嚭幫忙說情，夫差動了心，又考慮越國已經沒什麼威脅了，就答應了文種等的請求。吳國退兵后，勾踐就去吳國給夫差當起了奴仆。
勾踐到了吳國，先給夫差當起了馬夫。馬夫的日子很辛苦，不過幸好有范蠡和夫人陪同，勾踐也還不至于精神崩潰，但明眼人一看就知道這是羊入虎口，指不定那天吳王不高興，跟你玩個“躲貓貓”，勾踐就死也不知道咋死的。因此勾踐打死他也不敢惹吳王不高興，一旦“吳王不高興”，勾踐就得去西天報道去。不過勾踐就是勾踐，有范蠡這樣的高級智庫的輔佐，他到哪也玩的轉，一方面給夫差送美女“性賄賂”，一方面拉夫差大臣伯嚭下水，為自己在吳國人身安全做足風險投資，而事實恰恰證明勾踐無疑是一位風險投資大師，夫差漸漸放松了對勾踐的“關照”，甚至忽一日心血來潮要放勾踐回家去，不過禍福相倚，伍子胥聞聽后強烈建議夫差滅了勾踐，加之夫差還是不放心勾踐，再加上伍子胥一煽風點火，就決心殺勾踐，勾踐聞聽之后心里拔涼拔涼的，心都提到嗓子眼了，但范蠡依舊穩坐釣魚臺，高人就是高人啊。但天不亡勾踐，吳王在這個節骨眼上病倒了，這次范蠡使出了一記絕殺，不過這次受委屈的不是那些死刑犯，而是淪為階下囚的勾踐，勾踐死也不會想到范蠡讓他去吃吳王夫差的“屎”，像個算命先生似的說吳王于某年某月某日病愈，這樣一定能感動的吳王要死。哈哈，果然是絕啊。
于是勾踐心情忐忑的入見夫差，不過說來也巧，正在勾踐慰問夫差期間夫差忽感腹部不適，揮便而出，這樣也不用勾踐親自提出來我嘗嘗您的屎吧，反而使勾踐吃屎的計劃更有效實施，于是乎勾踐便嘗了嘗夫差的大便，盡管心里惡心的要死，還是笑臉相迎的說道大王您將于幾月幾號病愈，夫差見此情景立刻感動不已，待到幾日之后果真病愈，從此對勾踐的態度一百八十度大轉彎，不再猜忌勾踐了，并深有感觸的說，即便是我的太子也不會為我嘗屎，勾踐真是夠意思啊。其實勾踐那是一百個不愿意，自從吃屎之后就常常感覺口臭，這口臭應該是勾踐的心理暗示吧，因為吃屎可是太丟人的事了。
吃屎事件后，吳王一心想放勾踐回國，并最終做出了放勾踐回國的“錯誤”戰略決策，伍子胥知道之后再次向吳王進諫，強烈反對放勾踐，不過這次伍子胥的話已經動搖不了夫差對勾踐的信任了，并且反擊伍子胥的話說道，我生病你連問候都不問候，人家勾踐都替我吃屎，同樣是人，落差咋就這麼大哪。一句話噎的伍子胥沒話說了。其實從這我們可以看出范蠡的超世才華，不禁使夫差對勾踐極具好感，同時又把最大的對手伍子胥給“將”死，真是一石二鳥，謀略不凡。
夫差徹底對勾踐放松了警惕，放勾踐回了越國。勾踐在回到越國后，根本就忘不了在吳國的日子，時時刻刻想著復仇，每天住在草屋里，在草屋里掛了一只苦膽，天天早上起來嘗一口，提醒自己不能忘記在吳國受的恥辱。他率領國民勵精圖治，經過10多年的發展，越國成了兵強馬壯，百姓富裕的國家。
勾踐十五年，在夫差北上爭奪諸侯盟主之位的時候，吳國國力兵力空虛，勾踐發兵攻入吳國，殺了吳國太子，夫差急忙回援，這時雙方實力都差不多，兩國就議合了，等勾踐第二次伐吳的時候，吳國已經殘破不堪，最終被越國滅掉，吳王夫差自殺。
勾踐滅了吳國以后，進軍北上，和宋、齊、晉等諸侯會盟，最終成為一代霸主。
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