在陜西延安府米脂縣雙泉堡，有個老農民，叫李守忠，雖然是農民，聽這個名字絕不是一般農民，家境還算殷實。
李守忠是老李家單傳，算命先生曾經給他說，他還會繼續單傳，結果他卻有兩個兒子，長子鴻名，次子生于萬歷三十四年（公元1606年），名鴻基，也就是李自成，同年鴻名生一子名李過。
結果不到一年，長子去世，印證了算命先生的話，依然是單傳。
李守忠老來得子，一個長孫一個幼子，年紀相仿，老人家愛護的不得了。
李過跟李鴻基都由李守忠撫養長大，八歲進私塾讀書，小叔侄兩個從小不愛學習，喜歡到處打架闖禍，可急壞了老李。
李鴻基十三歲的時候母親去世，從此沒人能管得住，經常跟李過以及發小劉國龍外出喝酒打架斗毆。
一次三人馳馬狂奔，在一個破廟里飲酒，突然心血來潮要效仿關云長桃園三結義，并說道：
吾輩須習武藝，成大事，讀書何用。
于是三人比試力氣，忽見廟外有一座鐵爐，重約八十斤，李鴻基雙手舉起，繞殿一周，平穩放在原地，劉國龍抱著鐵爐只走了五步，李過則走了十五步。
此時正巧一個道士路過，看到了整個過程，驚訝于李鴻基臂力驚人，商業互吹開始了。
道士上前夸贊了李鴻基一番，李鴻基更加興奮，對道士說：大丈夫當橫行天下，自成自立，三天前我曾夢見一個大將軍喊我李自成，今后我就改名李自成，號鴻基，李自成應運而生。
后來，在父親的操作之下，做了驛卒，總算有了一份正經職業。
后來李過成親了，李自成也想娶一個美婦，但是沒人看得上他，后來就娶了一個棄婦，名叫韓金兒。
這個韓金兒，非常妖艷，十四歲的時候給西安一個老士紳做妾，因行為不檢被休了，后來給延安一個員外做妾，又被遺棄，后來就嫁給了李自成。
一次，李自成去延安出差辦事，韓金兒一個人在家，與村里一個流氓通奸，李自成回來之后怒而殺之。
后來事情鬧到了衙門，官府對李自成說：汝妻不良，殺之固當，但是捉賊拿贓，捉奸拿雙，奸夫呢？沒有奸夫，這案子沒法判，與律令不合。
結果把李自成打了20棍，下獄，李家人拿了200金，結果還是被判流刑。
李自成不服氣，妻子不對，殺了她有啥錯？你收了金子，還要判我有罪？
憤怒之下殺官潛逃，逃到了甘肅。
公元1629年，清軍越過薊州，兵臨北京城下，朝廷號召各地征兵勤王，甘肅巡撫梅之煥，總兵楊肇基奉旨征兵討逆，李自成從軍，投往楊肇基麾下。
這也是李自成發跡的開始。
李自成殺妻，完全跟從小養成的性格有關，因為父親的寵愛，從小傲慢，暴躁，不尊重人，不愛惜人命。
喜歡惹事生非，到處打架，反觀劉邦，他雖然一樣調皮，愛打架，但是劉邦都是為了兄弟，為了團體，而李自成完全就是為了自己，為了好玩，沒有底線的欺負人。
劉邦的女人從來沒有背叛劉邦，劉邦的團隊也是歷史上數一數二的團隊，而李自成的團隊只留下了流寇的罵名。
李自成這樣的性格，不可能有女孩子喜歡，甚至也籠絡不到人才，李自成從頭到尾就沒有吸引到多少人才，前期崛起還是靠抓壯丁拉別人入伙，后面有了李巖提的口號，才算有了源源不斷的兵源。
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