在清朝，漢人的地位比滿人的自然是不如的。然而在江浙一代，有四個家族非常有名，其中海寧陳氏又最為鼎盛，號稱“海內第一望族”，時人送給他們“一門三閣老，六部五尚書”的美譽。其實在明朝的時候，陳氏在朝廷中就開始顯貴了，陳祖苞就曾經擔任過順天巡撫，地位很高。
陳祖苞顯貴，他的兒子陳之遴也很博學多才，但前面幾次科舉考試，都沒及第，這也成為了他的一塊心病。在崇禎初年的春閨中，他又落第了，帶著郁悶的心情，他乘船回家。返回到蘇州時，遇到了大雨，一時無法趕路，便駐足停留。
蘇州園林不光在現在出名，在當時也是游人必經之處。陳之遴雖然游覽過很多次，這回聽說有一座徐氏園林很獨特，便去拜訪欣賞。果然，這個園林的花石都來自于太湖，很有特點。不過，徜徉在園林之中時，陳之遴卻仍然為落第之事而失神，無意之間將一個名貴的花盆撞倒在地破碎了。
主人徐氏聽說后，匆匆趕來。陳之遴出身顯貴，并不是賠不起這個花盆，只不過心中還是很有愧意的。出人意料的是，徐氏看到滿地的碎片和驚慌失措的陳之遴，卻并沒有生氣。他沉思半晌，突然很高興地說：我昨晚夢見一條黑龍將我家的魚缸撞碎了，原來就是你啊！
隨后，徐氏熱情地與陳之遴拉起了家常，陳之遴本來就做錯了事，還是晚輩，自然是知無不言言無不盡。當聽說陳之遴還是順天巡撫的公子時，徐氏更加高興，還要邀請他小酌幾倍。
陳之遴沒想到主人如此好客和豪爽，只好應允留下來。他是江南才子，談吐自然不凡，讓徐氏非常佩服。在酒酣之時，徐氏竟然向陳之遴說：我有兩個女兒，長得都還不錯，我也盡力教會了她們才藝，您挑一個做妻妾吧。
弄壞人家的東西，不但不用賠，還能娶大戶人家的千金，陳之遴自然心中狂喜。恰好他的妻子已經去世，便毫不猶豫地答應了。他是個細心人，當下詢問了兩個女子的生辰八字，然后回到船中，細細推演，發現兩個人的命相都很富貴，然而姐姐命里帶桃花，妹妹更合適。
于是，陳之遴來到徐家，帶走了妹妹。等到多日后返回老家，陳祖苞聽說自己的兒子考試落第后還有心思續弦，大為惱怒，準備命人送走新媳婦。還是妻子勸解他先看看人怎麼樣，結果徐妹妹端莊可人，實在是難得的佳婦，海寧陳氏家族這才認可了她。這個徐氏，就是明末清初著名才女徐燦。
故事并沒有結束，后來陳之遴在崇禎十年時，一舉高中榜眼，終于揚眉吐氣。可是就在第二年，他的父親因為清兵入關時防守不利而下獄。因為不堪受辱，陳祖苞在獄中服毒自盡。古代講究君要臣死，臣不得不死，然而皇帝沒讓他死，他自行了斷也是大罪。崇禎遷怒于陳之遴，罷免了他的官職，永不任用。
如果是太平時期，陳之遴就只能老老實實做個富家翁了。然而不久之后，清軍入關，席卷了中原。對于明朝，陳之遴自然沒有感情，他自然而然歸順了清朝，并且巴結了多爾袞，并認多爾袞為恩主，官越做越大。清朝很多的典章制度，就出自陳之遴之手。更厲害的是，他到處阿諛奉承，竟然在多爾袞倒臺之后，也避免了株連，并當上了禮部尚書，還加封為太子太保。
有一日，陳之遴光宗耀祖回到家鄉，卻偶然遇到一個娼妓，長得很像自己的妻子徐氏。細細問來，原來就是當年自己辭去不要的徐氏長女。在亂世之中，徐家已經敗落，徐女也淪落風塵。萬分感慨之余，陳之遴為她贖身，將她帶回京城與妹妹團聚。后來他又做媒，將徐氏長女嫁給了滿洲的一個武官。
陳之遴有才，據說還精通命理相術，著有《命理約言》一書。為此，在波詭云譎的清初，他躲過了很多次災禍。不過在順治十三年，他還是因為結交宦官而論死罪，順治念其功勞，革去了他的職，抄了他的家，并將他發配到遼陽，陳之遴也就在遼陽終老。
參考文獻：《清史稿》、《清稗類抄》
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