八字，又叫四柱。為什麼叫四柱？是指人的出生年月日時就像四根柱子一樣的支撐著人的生命，所以叫四柱。年月日時分別是由天干、地支中的兩個字組成的，合起來就是八個字，所以又叫八字。假若某人出生于2009年3月6日14時，2009年是己丑年，俗稱牛年，己丑就是四柱之一的年柱；3月為丁卯月（農歷為二月），為月柱；6日為庚戌日，為日柱；14時為癸未時，也就是時柱。己丑、丁卯、庚戌、癸未，恰好是八個字。由此說來，每個人都有自己的四柱即八字，而且，任何時間都可以構成特定的四柱。比如企業選在2009年的6月16日上午8時開業慶典，期盼六順八發嘛！其四柱就是己丑、庚午、丁亥、甲辰。
八字術是一種古老的算命術。它運用陰陽、五行、干支、八卦等理論，把人的出生年月日時轉化為八個字，進而推算人的富貴貧賤、禍福吉兇、窮通壽天、名利地位、家庭六親等方面的情況。顯然，這種推命方法看起來是缺乏科學依據的。然而，卻適應了人類預知、掌握命運的心理渴求，自產生以來，就受到上至達官貴人，下至平民百姓的推崇，再加上歷代文人學士的大力倡導推動，致使八字術不斷得到加工、整理、豐富、完善，最終形成了一套極為復雜的推命系統。
八字術源遠流長，有人認為它產生于傳說的鬼谷子時代，并寫下了《鬼谷子命書》。對《鬼谷子命書》有不少學者認為是假托古人所作，實屬宋代時期的作品。四柱術起源于何時，學術界比較統一的看法是兩漢時期，并推崇王充為算命術的祖師爺。
王充是一個唯物主義的哲學家，他以“元氣說”為理論基石，極力反對當時興盛的讖緯神學，批判君權神授觀念。他認為，人的精神來源于人的生理結構，“人死血脈竭，竭而精氣滅，滅而形體朽，朽而成灰土，何用為鬼？”人死如燈滅，哪有什麼鬼神？也正是這位唯物主義先哲，在著作《論衡》中，提出了一系列算命理論，開創了我國八字算命的先驅。王充算命術的理論支柱是“命由天定”，他說：“凡人遇偶（逢吉）及遭累害，皆由命也。有死生壽夭之命，亦有貴賤貧富之命。”還進一步指出：“命當富貴，雖貧賤之，猶逢福善也。故命貴，從賤地自達；命賤，從富位自危。”是富貴的命，即使貧苦也是暫時的；是下賤的命，有財富也很危險，極力宣揚了人的命運不可逆轉的觀點。
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