光緒二十年臘月初八,天寒地凍。雪花飄飄,運通車行卻是張燈結彩,異常熱鬧。車行掌柜鄭德彪年近花甲又娶了新媳婦,地方富賈都來道賀,可謂是喜氣盈門。
說起鄭德彪,算得上京東一帶的巨富了。他的運通車行專門負責往皇宮里送水送柴送糧送菜,家里騾馬成群,金銀成堆,米面成垛,長工短工上千號。
鄭德彪有錢是有錢,家里卻人丁稀落。他的原配夫人早就死了,七房姨太太也相繼離世,身邊只有一個弱智女兒小花。這小花長得倒是挺漂亮,可腦子卻是超簡單,20多歲了,也就相當于七八歲孩子的智力,鄭德彪看著女兒就發愁。算命的說,鄭德彪是孤獨命,將來會孤獨而死,萬貫家財也會落入他姓。鄭德彪不信這個邪,他還要娶媳婦,將來生個聰明兒子,他的家產就有人繼承了。
鄭德彪56歲壽辰那天,辦了一個大堂會,請了不少戲班子,一個叫青云社的戲班子也來了。戲班里有一個叫梅竹的戲子,不但唱得好,長得也十分可人。鄭德彪越看越愛看,連著點了梅竹十幾場戲。最后,鄭德彪把班頭找來,說想娶梅竹,如果班頭愿意,他可給班頭1000兩銀子作聘禮。班頭一聽,當時就應下了,臨走時把梅竹留給了鄭德彪。
鄭德彪把想娶梅竹為妻的想法一說,梅竹也點頭同意了。過去戲子地位低,屬下九流,跟妓女沒什麼區別,能嫁給鄭德彪這樣的大財主,那是她的福分了。鄭德彪一看梅竹愿意嫁給他,馬上張羅婚事,時間就定在臘月初八。
梅竹過門之后,鄭德彪對她百般疼愛。也難說,他都快60的人了,而梅竹才20多歲,跟他女兒小花歲數差不多,他能不疼著寵著嗎?鄭德彪這麼疼梅竹,就想讓梅竹早點給他生個大胖小子。誰知這梅竹卻不爭氣,跟了鄭德彪將近三年,肚子就是不見鼓。
梅竹不但不生孩子,對小花還恨之入骨,總覺得小花礙眼,三天兩頭找小花的事兒,急了就拿鞋底子抽小花,把小花打得嘴角流血,哇哇大哭。鄭德彪一看,老這樣可不行,該找個好人家把小花嫁了。
鄭德彪找媒人給小花提親,可媒人一連找了好幾家,不是男方嫌小花傻,就是鄭德彪嫌男方癡。媒人一看,這事沒法管了,一個傻丫頭還想找好人家,我沒處給找去。
這一年,山東大旱,一批難民跑了過來。其中有一個叫牛力的小伙子,長得五大三粗,一身的力氣。鄭德彪一眼就看上了牛力,讓他在車行里搬運。牛力真是能干,別人一次扛一個麻袋,他一次扛兩個,走得還快,一天下來,比別人多干好多活兒。
鄭德彪看在眼里,喜在心上,心說,自己要有這麼一個兒子該多好?鄭德彪跟牛力一聊,知道牛力父母已經死了,也沒有兄弟姐妹,就光棍一個人。鄭德彪一想,牛力現在孤身一個,我要是把小花嫁給他,不就又當姑爺又當兒了嗎?鄭德彪把自己的想法跟牛力一說,牛力嘿嘿一笑,說:"那敢情好,我正愁娶不上媳婦呢。"鄭德彪說:"小花可有點傻,你可想好嘍,娶了小花一定得對她好,不能變心。"牛力抓著頭發還是傻笑,說:"我也不虧,小花那麼好看,我還能不對她好?"鄭德彪一看,牛力答應了,那就找個好日子給他們完婚吧。
牛力和小花結婚以后,鄭德彪不讓牛力搬運了,讓他當車行管事,鄭德彪不在的時候,牛力就能當家做主了。牛力是窮苦出身,對待長工短工就像哥們弟兄,跟誰都說話和氣,很快就和大伙打成了一片。鄭德彪不在的時候,牛力把車行打理得井井有條,比鄭德彪在的時候還好。鄭德彪很滿意,也很放心,后來就干脆把車行交給了牛力,自己沒事就找地方享受去了。
牛力一接管車行,梅竹就動上了歪心眼。她想,鄭德彪都那麼大歲數了,說不定哪天就死,他要是一死,自己怎麼辦?留在鄭家守寡肯定是受洋罪,再改嫁就享受不了這萬貫家財了,不如先找個相好的預備著。梅竹相上了牛力,牛力跟她年歲相當,而且他們都算是鄭家的人,鄭德彪死了他們還能在一塊,這叫肥水不流外人田。
梅竹開始明著暗著勾引牛力,可牛力是個傻漢子,梅竹怎麼勾引他,他都不上梅竹的套。梅竹氣壞了,以為牛力看不上她,就三天兩頭在鄭德彪面前說牛力的壞話,說牛力相貌忠厚內藏奸詐,他娶小花就是看上了鄭德彪的家產。梅竹說一回兩回,鄭德彪沒當回事兒,梅竹老是說,鄭德彪就對牛力加上了小心,他覺得梅竹說的也不是沒有道理,自己太輕信人了。
一次,牛力從京城回來的途中,把幾百兩腳錢丟了。回來跟鄭德彪一說,鄭德彪起了疑心,梅竹再添油加醋一挑撥,鄭德彪就把牛力的權力收回,給了幾十兩銀子安家費,讓他和小花搬出了鄭家。
牛力也沒說別的,搬出鄭家之后自己買了一掛大車,拉些散活兒倒也能養家糊口。別人都勸牛力找鄭德彪說說軟話,再回運通車行,可牛力不去,他說:"我本來就是窮命,現在娶了媳婦,有吃有喝就不錯了。"牛力憑賣苦力掙錢,對小花還像以前那麼好,從沒因為被鄭德彪掃地出門恨過小花。鄉親們全都夸,說牛力這孩子心眼好、實在,小花算是跟對人了。
牛力離開了車行,鄭德彪又得到車行支應了。忙前忙后,有時候還得親自押車進京。鄭德彪一不著家,梅竹可就跟車行里一個叫張九的人勾搭上了。
這張九已經在車行干了多年,是車行里的一個小把頭,為人狡猾奸詐。梅竹跟他一好上,兩個人就開始合計怎麼把鄭德彪的家產搞到手,再把鄭德彪整死,兩個人好做個長久夫妻。
這一年,八國聯軍打到了北京南郊。為了攻占北京,八國聯軍四處搜集馬車往六里橋運軍火。這個時候,運通車行已經停運了,但鄭德彪堅決不給洋人運軍火,讓伙計們把車轱轆全拆下藏起來,洋人來了就說大車都不能用。張九一看,機會來了,帶著梅竹到洋人那里告了鄭德彪的狀。洋人氣壞了,帶著兵來抓鄭德彪,多虧鄭德彪跑得快,不然就讓洋人抓起來槍斃了。
鄭德彪一跑,洋人放火燒了鄭德彪的宅院,把車轱轆全都搜出來,讓張九組織人送軍火。張九美了,把鄭德彪的房子和地都賣了,銀票交給梅竹,說給洋人送完軍火,兩個人就遠走高飛。
誰知人算不如天算。張九在給洋人送軍火的途中,軍火車被義和團點著了,軍火爆炸,張九被炸得連肉渣都找不著了。梅竹混得更慘,被一群洋兵弄到軍營之中,折騰了三天三夜,最后吐血而死。
真正是窮在命,富在天。鄭德彪萬貫家財,就這樣化為烏有。鄭德彪生死不明,名震一方的鄭家就剩下傻丫頭小花一個人了。
此時小花已經和牛力逃回了山東。八國聯軍打進北京之前,牛力就趕著大車,接著小花往老家走了。他知道北京早晚得出事兒,要想保命,就得早走。
到了山東之后,牛力把自己家的三間破土房又修了修,支起個煎餅攤,賣起了煎餅。
沒過多久,小花生了個男孩。牛力更高興了,又是照顧小花,又是照顧孩子,還得挑擔去賣煎餅,累是累了點,可牛力心里舒坦。
這天,牛力正挑著擔子走街串村,前面走來一個拄著拐棍的老漢。那老漢滿臉漆黑,渾身油膩,看樣子像個要飯的。牛力走過去,拿出一個煎餅遞給老漢,老漢接過煎餅,狼吞虎咽吃完了,才抬頭看牛力。這一看,老漢眼淚流了下來,抓住牛力的手說什麼也不松開了。
牛力仔細一看,那老漢原來是鄭德彪!牛力問鄭德彪怎麼跑山東來了,鄭德彪嘴歪眼斜,只是流眼淚,就是說不出話。
牛力把鄭德彪帶回家中,找來大夫一看,鄭德彪中風了,說不了話,走路也很費勁。原來鄭德彪跑了之后也到了山東,住在一家店里。鄭德彪也知道梅竹背著自己跟張九私通了。一氣之下就中了風。掌柜的一看,把鄭德彪轟了出去。鄭德彪無處投奔,就沿街要飯了。
沒過多久,鄭德彪就癱到了炕上。牛力更加辛苦了。除了照顧老婆孩子,還得給鄭德彪端屎端尿,又得賣煎餅養家糊口。可牛力沒發過牢騷,想當初他落難的時候,鄭德彪收留了他,還把女兒嫁給了他。現在鄭德彪落魄了,又是他的岳丈,他不能不養著。
半年之后,鄭德彪突然能說話了。牛力找來大夫,問鄭德彪是不是好了。大夫說:"好什麼,這是回光返照,快準備后事吧!"牛力眼淚流了下來,拉著鄭德彪的手,說:"爹,你沒事的,你好好活著,我養著你,有我吃的,就有你吃的。"鄭德彪吧嗒吧嗒掉眼淚,說:"孩子,我知足了,算命的說我得孤獨而死,現在看他是算錯了,我死的時候還有你給我送終。"鄭德彪嘆口氣,接著說:"我真后悔聽了那娘兒們的話,害得你們一家子受這份罪。"說著,鄭德彪把自己拄了半輩子的拐棍交給牛力,說:"孩子,我對你起疑心的時候,也對梅竹起了疑心,就把家里值錢的東西都換成了鉆石,藏到了這根拐棍里,這是我的全部家當,我把它交給你。"牛力還想推辭,鄭德彪眼睛一閉,斷氣了。
葬了鄭德彪,牛力把那根拐棍里的鉆石取了出來,大小100多顆,拿到珠寶行賣了15000兩銀子。拿著這筆錢,牛力舉家搬到了濟南,在那里開了個綢緞莊,買賣越做越火,后來又開了十幾家分號,終于富甲一方。這正是:好心人終有好報,心不正早晚遭殃。
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