古代男子在娶得一妻之后，可以另外納妾，只要財力許可，數量有限。而法律也支持納妾權，如果妻子干涉丈夫納妾，則犯了“七出”（受法律支持的丈夫休妻的七種理由）之罪。即使是公主下嫁，也無權干涉駙馬納妾的夫權。就與丈夫的關系而言，妻與妾雖然都與丈夫具有性關系之實，但其性質完全不同。妻乃明媒正娶過門；而妾在名義上只是丈夫花錢買來的，過門儀式簡單許多，并且還可以再賣出去。
古代男子如因重罪而獲滅族，其妻家族要遭滅族，而妾的家族基本不受牽連，由此也可見丈夫與妾并非嚴格意義上的夫妻。另外妻妾之間有嚴格的主從之分妾在權力與地位上遠低于妻，在某種意義上具有妻的奴婢的性質。并且這種主從關系還延續到后代身上，妻、妾所生子有嫡庶之分，在地位與財產的繼承權上，妾所生的庶子也遠低于妻所生的嫡子。
中國的這種一妻多妾制最早起源于先秦時期的媵妾制度。當時的諸侯大夫娶妻時，女方往往以侄娣（妻侄和妻妹）隨嫁，隨嫁的侄娣便稱為“媵”。媵也是男方合法夫妻，與妻大致相當，其地位不同于后來的妾。另外，當時也已存在妾，其只類似于一種奴婢。秦漢之后，媵、妾逐漸不分唐宋之后，媵逐漸消失，一妻多妾制正式形成。在古代，一妻多妾制相當普遍，即使窮人，也往往要納一個妾。對于貴族來說，妾的數量越多越覺得有面子。總體而言，一妻多妾制乃古代男權社會的產物，是一種畸形而不公平的婚姻制度。
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