古人認為天能致命于人，因此所謂命運就是天命。早在殷周時期，受命于天就被鐫刻在鐘鼎之上乃至先民心中。世代尊奉的儒家祖師爺孔子，也是位信命的老夫子。孔子早年周游列國，到處推行自己的政治主張，很想干一番仁政事業，結果卻風塵仆仆，窮困不通。碰了一鼻子灰以后，孔子領會到命運之神這樣無情地捉弄人，于是年過半百后發出了五十而知天命的感嘆。此外，他和弟子還宣揚生死有命，富貴在天，不知命，無以為君子，君子居易以俟命，小人行險以僥幸的思想。孟子對天命的認識又更進一步，《孟子·萬章上》說：莫之為而好者，天也； 莫之致而至者，命也。
到了漢代，儒家學說風行天下，天命觀更加深入人心了。董仲舒，楊雄等人，《淮南子》，《白虎通》諸書，無一不是命運觀點的提倡者或信奉者。甚至連東漢杰出的無神論者王充對于命運的觀點也深信不疑。王充在《論衡·命祿》里說： 命，吉兇之主也，自然之道也，適偶之數，非有他氣旁務厭勝感動，使之然也。
中國古代的天命觀直至漢代，發展起一種以陰陽五行，天地干支為基礎配合年月日算命術，這種算命術迄經魏晉南北朝的推行發揮，到唐代始告確立。
唐人李虛中(762-813)是八字推命發展史上的一位重要人物，他生活在元和年間，魏郡(今河北大名)人，官至殿中侍御史，平時則精究陰陽五行，能夠根據一個人出生的年月日時的干支來推定這個人一生的貴賤壽夭，吉兇禍福。曾有觀點認為李虛中算命僅用年月日而不用時辰，現在已經被認為這種觀點是錯誤的。文學家韓愈對他十分推崇，說他最深于五行書，以人之死生年月日所值日辰干支，相生勝衰死象以斟酌，推人壽夭貴賤利與不利，輒先起其年時，百不失一二，這里年月日所值日辰中的日辰，就是時辰。李虛中算命較準，在當時可謂聲譽遠揚，后人也把他稱為八字推命的開山祖師。
李虛中這種以出生年，月，日干支對一個人的吉兇禍福進行推測的方法，經過五代宋初徐子平的進一步發展完善，八字推命術才正式進入成熟完備階段。徐子平在算命術上的最大貢獻，是把李虛中推算年月日干支的辦法，進一步演進為年月日時同時預測的四柱八字法。人們為了紀念他所做的重要貢獻，常把八字推命術稱為子平術。
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