每個菩薩、佛在未成道前，都有自己的前世以及化身。比如我們常常朝拜的觀世音菩薩其實在前世就已成佛，叫做正法明如來，后來為了到處尋聲救苦，成為菩薩的。那麼文殊菩薩在過去、現在、未來三世當中是什麼身份呢？為什麼被稱為三世覺母呢？
文殊菩薩雖現菩薩身，實則在過去、現在、未來三世當中皆已成佛，如過去世號為「龍種上尊王如來」，現在世則為「歡喜藏摩尼寶積佛」，未來世則號「普現佛」，以是之故文殊又被稱作「三世覺母」。
在許多經典中，都推崇文殊為諸佛之師、諸佛之母，不僅因其智慧超群，更因其悲愿深廣。文殊曾發誓言：「諸佛之中，若有一位，從初發心以至圓成佛道，非文殊之所勸發，文殊則不成佛。」由此可見其度眾悲愿之廣大。
在《佛說放缽經》中，釋迦牟尼佛亦曾說言：「今我得佛，皆是文殊師利之恩也。過去無央數佛，皆是文殊師利弟子，當來者亦是其威神力所致。譬如世間小兒有父母，文殊者佛道中父母也。」
在《處胎經》中文殊也說：「昔為能仁師，今為佛弟子，二尊不并化，故我為菩薩。」在過去世，文殊曾為釋迦牟尼佛的老師，但是因為一個世界只能有一位法王教化，所以在此娑婆世界文殊只好權居釋迦牟尼佛的弟子之位。
文殊菩薩又被人稱作“三世覺母”，文殊菩薩的事跡從何而來？
文殊菩薩一直慈悲為懷，因為他出生的時候家里出現的十大吉祥瑞兆。
文殊菩薩是大智慧的象征。文殊菩薩是佛陀怙恃之一。文殊菩薩又稱法王子，為智慧之象征，身紫金色，形如童子，五髻冠其項，右手持金剛寶劍(表示智能之利)，能斬群魔，斷一切煩惱，左手持青蓮花，花上有金剛般若經卷寶，象征所具無上智慧，坐騎為一獅子(表示智能威猛)。
一般稱文殊師利菩薩，與普賢菩薩同為釋迦佛之脅侍，分別表示佛智、佛慧之別德。所乘之獅子，象征其威猛。據《文殊師利般涅盤經》所記載:文殊菩薩是舍衛國多羅聚落梵德婆羅門之子。
后來詣仙人處，求出家法，卻無酬對者，乃皈依佛，出家學道，住首楞嚴三昧，行稀有難事，佛涅盤后五千四百歲時至雪山，為五百仙宣暢演說十二部經，后還本生地，在尼拘樓陀樹下入涅盤。依照佛教典籍所載，文殊菩薩是過去世無量諸佛的老師，曾經引導無數的修行者證得佛果。
在《放缽經》中，佛陀也說:今我得以成佛，都是文殊菩薩的恩德!過去無數諸佛，也都是文殊師利弟子，未來當成佛者，也都是文殊菩薩威神力所致。就好像世間的小孩有父母一樣，文殊菩薩是一切眾生在佛道中的父母。
文殊菩薩常與普賢菩薩同侍釋迦牟尼佛，是釋迦牟尼佛所有菩薩弟子中的上首，所以又稱為文殊師利法王子。文殊菩薩形象則為仗劍騎獅之像，代表著其法門的銳利，以右手執金剛寶劍，斷一切眾生的煩惱，以無畏的獅子吼震醒沉迷的眾生，這是文殊菩薩的基本形象。
文殊菩薩的形象，通常是手持慧劍，騎乘獅子比喻以智慧利劍斬斷煩惱，以獅吼威風震懾魔怨。
文殊菩薩為什麼稱為智慧第一？
文殊菩薩是佛道中的父母，連佛祖都是他的弟子，他是佛教中的法王子，是智慧的象征，信徒念誦他為“大智文殊菩薩”。佛在《放缽經》中說：“今我得佛，有三十二相，八十種好，威神尊貴，度脫十方一切眾生者，皆文殊師利之恩，文殊師利本是我師。過去無央數諸佛，皆是文殊師利弟子，當來成佛者，亦是其威神勢力所致，譬如世間小兒有父母，文殊者，佛道中父母也。”《圣無動尊經》中說：“妙吉祥菩薩是三世佛母，故名文殊師利。”
“文殊菩薩”是男的還是女的？
據佛經記載，文殊菩薩是舍衛國婆羅門梵德長者之子（可見是男相），出世時有許多瑞相，相貌莊嚴，具三十二相。成道后的文殊，為佛陀弟子中的上首，在眾菩薩中堪稱第一，所以尊稱為“文殊師利法王子”。佛陀曾說，在過去世中，文殊菩薩曾經傳授佛法給他，因此，文殊菩薩又被人稱作“三世覺母”。而在諸多經典中，亦推崇文殊為諸佛之師。事實上，文殊菩薩是過去、現在、未來三世之佛，在過去平等世界號龍種上尊王如來，在現在的常喜世界號歡喜藏摩尼寶積如來，于未來莊嚴的佛國凈土離塵垢清凈世界號普現如來，以游方大士身來娑婆世界是因悲憫娑婆苦難眾生，輔助釋迦牟尼佛弘揚教化而已。當然，菩薩為化度眾生而隨類現身，五臺山塔院寺的文殊發塔就因文殊菩薩化現貧婦赴齋施發，點化寺院知客師而現真身，后眾為貧婦所施之發而建塔。可見菩薩可以顯男相、女相等種種相。若我們能發大弘誓愿，希望能像文殊菩薩一樣成就大智大悲，教化救拔一切有情眾生，無論我們是男是女，都與文殊音菩薩同根同體、無二無別。若還有人非要問我：“文殊菩薩到底是男是女？”我只能說：“是大智大悲”。
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