生肖、動物和年份是如何聯系在一起的呢?這就得從中國農歷的干支紀年說起。近代在安陽殷墟出土的干支表，是我國現存年代最久遠的干支表。隨著時間的推移，干支的功能逐漸擴大和完善，作為充當時間單位的標號，形成了我國的農歷“干支紀年法”。
甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被稱為“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫做“十二地支”。兩者按固定的順序互相配合，如甲子、乙丑、丙寅等，一個輪回共計六十組，用于紀年，俗稱“六十花甲子”。同時，它與“月”相對，六十個月一次循環;和“日”相配，六十天一個往復;同“時”相稱六十個時辰一趟來回。這樣，人們就有了用干支來紀年、月、日、時的農歷，有條不紊，年復一年。后來，人們用十二種動物與十二地支相對應來紀年、紀月、紀日、紀時，就有了生肖、時辰、屬相、本命年等。
為什麼是這十二種動物與地支相對應?關于這個問題，有著許許多多的傳說，眾多學者也從天文學、文字學、動物學、地理學等角度來考證這個關系。有人認為，聰慧的古人很早就發現了木星十二年繞太陽一周的天文星象，對地球上的萬物生長有著影響。在《計倪子》一書中，就揭示了十二年三年收成、三年水災、三年豐收、三年旱災的規律。動物有食草類動物、食肉類動物和雜食類動物之分，不同的動物在不同的年份，有著不同的生活條件。在這十二年的周期里，各有一年尤其適合某種動物的生長。久而久之，人們把這個年份稱為某種動物年，如牛年、猴年、虎年等，同時把這年出生的人也歸屬于這種動物，以圖能順順利利地成長，于是人就有了屬相。也有學者發現，十二地支的古文字隱含著生肖的信息，十二地支的古字形狀與十二種動物的形狀有相似之處，如“巳”字為蛇的象形，“亥”、“豕”是豬的象形。
如此種種，令人猜想十二地支的文字是否就是十二生肖動物的象形字，但細想一下便可以做出判斷。十二地支的文字不可能是十二種動物的象形字，因為在殷商時期，已嫻熟使用天干地支來紀年，而生肖是數百年以后的春秋時期才產生的，二者并不同源。以動物作為地支的標志，很可能源于古人的動物崇拜心理。
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