在十二生肖形成的時代，社會生產力十分低下，人們不得不逐年摹仿自己所屬生肖動物的習性，以利于自己的生存和成長。生肖決定命運的觀念就是這樣形成的。
民間流傳有“牛馬年好種田，就怕雞猴那二年”的諺語。這諺語是與《計倪子》關于“天下三年一豐收，六年一小康，十二年一次饑饉”的說法相一致的。諺語提到的四種生肖中，牛馬年風調雨順，農業豐收，人們只要像牛和馬一樣努力耕作，就會生活無憂。所以，屬牛、屬馬人的命運都為人們所認可，只不過牛給人的印象比較笨拙，而人都好聰明，才更喜歡屬馬。
猴子靠采摘樹上的果實來維持生存，這是他們的習性，然而對人來說，卻只有在干旱之年才會采取這種生存方式。王紅旗先生認為猴年歲星位于東方，屬于風調雨順的年景，可是按照《計倪子》關于風調雨順的第一年收成最好，第二年次之，第三年就開始發生逆轉的說法，羊年正是從豐收開始發生逆轉的年份，應該是相對干旱的一年。故屬猴人的命運其實并不好，若非猴子聰明而類人，這個生肖未必會博得人們的青睞。
雞是鳥類的代表，其特點是以昆蟲為食。而多昆蟲是農業遭受大旱的明顯標志。大旱之年，人們也只有效法雞的習性，以昆蟲為食，才能渡過難關。所以雞年對人來說是很差的年份，屬雞人的命運也被認為很差。
雞后面是狗和豬。狗和豬都是雜食性動物，適應性強，這在旱年缺少食物的情況下，對生存非常有利。另外郎英的《七修類稿》指出：
戌亥陰暗收斂，幽潛沉寂，而狗守夜，豬鎮靜，故狗豬相配。狗和豬都是持守的動物。
由于連年旱災，每到戌亥兩年，人們就不得不摹仿豬和狗的雜食、持守習性，以渡過難關。人摹仿狗善于看門守夜的習性，可以保衛自己的財產不受侵犯，這在大旱之后的年份是非常重要的；摹仿豬的好睡懶動，可以減少食物消耗，對節約糧食有重要意義。我們甚至可以做這樣的聯想：狗要通過與人相伴和為人工作，來博取一點殘羹冷炙，其際遇是非常可憐的。這表示嚴重的旱災使人們流離失所，不得不寄人籬下，所以屬狗人的命運也不好。豬呢，吃飽了就睡，好像很享福，其實它們幸而吃過就睡，否則在連年大旱中就更容易餓死了。況且它們吃的是什麼？連狗也不如。狗有時還可以撈到幾根骨頭，豬卻最多得到些泔水，還要人們有泔水才能給它。如果它們忽然吃得好了，那麼它們的末日也就到了，所以屬豬人其實很沒有福氣。
要特別提到的是屬羊人。在草食動物中，羊的食性也很雜，既吃草，又吃各種樹葉，還啃植物的根莖。它們善于攀登，喜歡成群覓食，習于不斷地遷徙，具有良好的組織性和紀律性，這些都是適應干旱氣候的表征。羊年處在“好種田”的馬年和干旱的雞猴那二年之間，是一個從豐年到連年大旱的轉折點。在古代靠天吃飯的條件下，屬羊人不但可能從小隨著大人顛沛流離，而且要挨過的旱年最多，餓死的可能性最大，失去親人的概率也最高。從這個角度看，其命運實在是十二生肖中最差的，產生“屬羊人命不好”、“十羊九不全”的說法不足為奇。另外，由于在傳統中國人的觀念中，只有男孩才能傳宗接代，女孩則是養給夫家的，白白與男孩爭奪糧食，給別人的生存造成更大的危機，故此女性屬羊被認為尤其不吉。
與屬羊人形成對比的是屬鼠人。老鼠主要吃植物的果實和種子，鼠年則是連年豐收的初年，所以屬鼠人的命運是非常好的，只不過老鼠與人爭糧，其行為類似偷竊，為人們所不齒。老鼠又是生育能力極強的動物，民間稱之為“子神”，希望多子多孫的人拜祭“子神”。十二生肖都曾是遠古人類崇拜的對象，只是對不同動物，崇拜的程度和普遍性有所不同。其中較突出的是龍與虎。龍是華夏祖先的圖騰，虎至今是一些少數民族的圖騰。在中國成語中，與龍和虎有關的褒義詞特別多，如“虎踞龍盤”、“虎嘯龍吟”、“龍騰虎躍”、“龍驤虎步”等。
龍是水族的代表，民間傳說也以龍為掌管水源的動物。龍是水災之年所要摹仿的生肖動物，所以屬龍人的命運也不見得有什麼好。屬龍人被普遍認為命好，甚至被認為命最好，主要是崇拜龍的心理在起作用。龍是一種被神化了的動物，據說能飛于天，能潛于淵，能行于陸，還能大能小，善于變化。古代的帝王被稱為“真龍天子”，他們的子孫則稱“龍子龍孫”。有誰不愿意自己“飛龍在天”？有哪個父母不望子成龍？最少也希望攀龍附鳳，做個乘龍快婿啊！在這樣的心理支配下，自然都認為屬龍人命運好。
虎也為人們所崇拜。虎是山中之王，形象威猛，動則有風相隨，吼聲如霹靂一般，頗具大王之雄風，象征屬虎人有突出的社會地位，在古人看來確有值得崇拜之處。作為生肖，虎所代表的年份風調雨順。風調雨順的結果是食草動物增多，而這對于食肉的老虎來說，是非常有利的，說明虎年不但糧食充足，還有肉可吃，可見屬虎人的命運非常之好。至于女人屬虎而反遭歧視，主要與婦女的社會地位和老虎吃人等因素有關。
蛇雖然給人以異類之感，民間對它卻頗為崇拜，常常將它和龍相比附，如說“大澤龍蛇”、“筆走龍蛇”。蛇既能在陸地上爬行，又能在水里游泳，還可以上樹，甚至從這棵樹躍到另一棵樹上，與龍的水、陸、空三棲頗為類似，只是略遜一籌而已。作為冷血動物，蛇往往生活在陰冷潮濕的環境中，吞食蛙、蟲、鳥等各種小動物。作為生肖，蛇同樣代表水災之年，這似乎意味著屬蛇人的命運不好；不過與龍年相比，蛇年的澇災不那麼嚴重，而且下一年就是“好種田”的馬年了，所以其命運也不是很差。
最后還剩下屬兔人。兔與鼠都屬嚙齒類動物，形象也有相似之處，不同的是兔主要吃植物的根、莖、葉，而不是果實和種子。兔子膽特別小，謹慎而狡猾，有“狡兔三窟”的說法。但必要時它們會突然蹬開捕捉者而逃走，甚至可以舍掉自己的尾巴或一塊皮膚而保全性命。這表示兔子所代表的年份仍然有利于農作物的生長。不過食肉動物增多對兔子是很大的威脅，所以屬兔人的命運有利也有弊，即一方面食物充足，另一方面必須善于防范食肉動物的襲擊。
人們為適應不同年景而摹仿不同的動物，無非是為了贏得較好的命運。這是生肖的起源，也是生肖決定命運說產生的原因。我們今天對生肖與命運之間關系的種種看法，大體是十二生肖形成時期遺留下來的。所以這種看法只適用于社會生產力低下，以農牧業為主，靠天吃飯，人們的著眼點主要在生存的時代，而相對于被稱為知識經濟時代，農業上頻繁使用化肥、農藥、鋤草劑和人工降雨，生活上講究高雅和豐富的今天來說，則不再適用。
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