生肖，又稱相屬或屬相，是傳統的紀年方式和計齡方式，它使每個人因生年不同而各取一種動物作為屬相。在我國，生肖共有十二個，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
在古人的心目中，生肖是一種神祇。古人認為，生肖是人生和命運之本，一個人屬哪種生肖，哪種生肖就是他生命的由來，就決定他一生的命運，因此必須虔誠尊奉，嚴加維護。
清代毛祥麟的《墨余錄》，這樣記載兒子的出生：
兒子生于甲午年。他母親剛懷孕時，曾夢見自己在一座小庵里焚香，出庵后看見房里拴著一匹馬。那馬咆哮著要逃走，旁邊站著一位和尚，示意她牽去。母親正疑懼間，和尚突然把韁繩塞給了她。母親驚醒后，告訴了我的母親，我母親說：“今年屬馬，你或許要生一個男孩。孩子出生后，應當用五色線穿銀鎖，系在脖子上。”
按照故事的邏輯，這個出生在馬年的孩子，是由一匹馬托生的。其中體現了古人以生肖為人本命的觀念，以及佛教的六道輪回觀念。
類似的記載并非個別，宋代洪邁的《夷堅乙志》中的一個故事更離奇：
龍深父這個人生于辛卯年。他在二十五歲的時候，夢見一座很大的宮殿。到了門前，有武士守門，旁邊有四只兔子。武士對深父說：“把其中的一只給你。”深父于是俯身取了一只，是身體褐色而有紫色脊背的，抱在手中。不一會兒又叫深父，又給他一只，是腹部白色而有紫毫的。深父將兩只兔子負在肩上回家，這才醒來。
當時他的妻子剛懷孕，深父對她說：“我的夢是這樣，應當得到兒子無疑。既得兩只兔子，你一定會生一對雙胞胎。”
三個月后，妻子分娩，只生了一個男孩，當時是乙卯年，這才悟到這是夢中得第一只兔子所預兆的。他的兒子名，也在二十五歲得子，這是己卯年的事。由此看來，夢中第二次得兔，應該是有孫子的預兆。三代人都生于卯年，也是一樁奇事。
以上是講出生，還有講死亡的。《夷堅乙志》記載：
朝請郎劉公佐被罷去衡州守備職務后，在乘船回京師的路上得了重病。他的妻子趙氏每天晚上都到他的寢室來看他。當時正是盛夏，室門不關。一天晚上，趙氏來到丈夫床邊，劉公佐還在睡覺，忽然有一個白色像猴的東西，突然從寢室沖出，經過門口，一直跳上岸去。趙氏怕驚嚇了病人，不敢說，只是叫出兒子，指給他看。當時白猴還在岸上，不斷地回頭張望，許久才離去。劉公佐生于丙申年，屬猴，人們因此說劉公佐的魂已經離去了。到了泗州，人就死了。
劉公佐生于申年，屬猴，申屬金，色白，故靈魂顯現為一只白猴；魂已離去，所以必死。
清代袁枚《子不語》記有一個三虎索命，導致產婦難產而死的故事。故事用的是丈夫的口吻：
離奇啊！我妻子的死。我們婚后，彼此相處非常融洽。將及三年的時候，她忽然在閨中置辦了酒席，向我訣別說：“我前生是獵戶，曾殺死三只老虎。老虎雖然死了，但是魂魄不散，要來索命。我現在懷孕了，明年分娩，正值寅年。寅年屬虎，我怕是難以幸免于難了吧！”我問：“你是怎麼知道的？”她說：“昨夜夢中，有神人身穿金甲，頭戴虎冠，是他告訴我的。所殺的三只虎中，有兩只都曾傷人，故天帝不準報仇；其中一只未曾傷人，故準許它來索命。”說完，涕泣不止。第二年，果然因難產死了。
總之，在古人的眼中，人生于生肖，死于生肖，生肖像人的靈魂一樣重要。生肖本命既決定著人們的生死，也決定著人們的命運，甚至還決定著人們的性格和相貌，仿佛現實的人與人生只是生肖本命的影子，只有生肖本命才是真實的存在。不過這些我們且留待后文去說，這里主要希望讀者了解的，是十二生肖的本命神身份和它對人生的影響。
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