子鼠丑牛，寅虎卯兔，辰龍巳蛇，午馬未羊，申猴酉雞，戌狗亥豬。十二生肖排列得整齊，讀起來也朗朗上口，難道是因為閱讀的習慣才將它如此排序的嗎？為什麼排在首位的偏偏是小小的鼠，而不是騰云駕霧的龍，也不是百獸之王的虎？為什麼不看中強勁溫順的牛？為什麼不選出靈巧異常的猴？
有關十二生肖排列的順序說法不一。生肖源于遠古時期人類對動物崇拜，基于對圖騰崇拜的原因，人們僅僅是希望用動物來借代序數符號與地支相配。這十二種動物，誰先誰后，按照什麼樣的順序排列并沒有定論，由于生肖是產生于遠古的民俗文化，關于生肖排列前后順序有以下三個方面的解釋。
傳說當年的軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此貓與鼠結了仇。當時大象也來參賽，被老鼠鉆進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄，于是，陰差陽錯老鼠排在了第一位，豬排最后。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又氣不過，盛怒之下咬了兔子，為此被罰排在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。這就是傳說的十二生肖排序的原因，傳說故事雖然科學根據不足，但它卻體現了早期人們對十二生肖的先后排序做出解釋的愿望。
中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。開天辟地之前，天地混沌一片。鼠臨近夜半時分出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，這是所謂的“鼠咬天開”，后來形成了子屬鼠。天開之后，接著要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，該是辟地之物，所以已丑屬牛。寅時是人出生之時，有生必有死，置人于死地莫過于猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。卯時，為日出之象，太陽本應屬離卦，離卦象火，內中所含陰爻，為太陽即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。辰，三月的卦象，此時正值群龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。巳，四月的卦象，值此之時，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，巳時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，巳屬蛇。午，下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在陰陽之間躍進，所以成了午的屬相。羊，午后吃草為最佳時辰，容易長膘，此時為未時，故未屬羊。未之后申時，是日近西山猿猴啼的時辰，并且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。酉為月亮出現之時，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽之精。因此，酉屬雞。夜幕降臨，是為戌時。狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。接著亥時到，天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹著果核那樣，亥時夜里覆蓋著世間萬物。豬是只知道吃的混混沌沌的生物，故此豬成了亥的屬相。生肖始終與干支有關，這一排序的說法聽起來倒也合情合理。
按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。動物的前后左右足趾數一般是相同的，而鼠卻是前四足，后五足，又是奇偶同體，物以稀為貴，當然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龍，五趾(奇)；蛇，無趾(同偶)；馬，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；雞，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；豬，四趾(偶)。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，后足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，后半部分為今日之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇的舌有分叉，六者均應為偶數，屬陰，占了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分趾，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法，再進行了詳細解讀，其實二者的說法大同小異，都以陰陽來區分的。
民間對十二生肖排列順序，比較有代表性解釋就是以上三種，其實，相關的故事很多，可以說舉不勝舉，這些傳說故事的流傳不但豐富了十二生肖的文化內涵，也對人們了解十二生肖起到重要作用。生肖本是用于紀年的一套符號，是古代天文歷法的一部分，后來成為了普遍被人們認同的生肖歷法。尤其是在生肖信仰中，中國人對本命年觀念的關注，也對運用生肖預測運勢這一傳統得到了傳承與發展。
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