十二生肖，這是我們先民在中華大地上與天地、禽獸爭奪生存權利的產物，它是先民借用自己熟識的動物稱謂，來命名、計時，標記出生年日的綜合性民俗事項。其間的習俗觀念不是單一的，主要有生肖習俗和十二計數習俗合成。我們先看生肖。
以動物命名人的屬相和紀年，是在我們先民與這些動物有了密切關系，關聯到我們先民生命存在的首要前提下逐步形成的。人類的文化意識就是在這個歷史前提的基點上發生的。為了攝取生存的生活資料，我們的先民便向生存的空間索取，狩獵禽畜，成了主要的活動。
在身無利器、變幻莫測的氣候和兇猛強健的禽獸面前，先民被迫開啟心智，思慮如何能常有禽獸飽食肚腹，最終有了發現：“太古之民，多取天然物為食。禽獸亦天然物之一種也。狩獵時代，于焉仰足，然狩獵不可必得，得之亦不勝勞苦。且今日得之，今日食之，明日茍不從事狩獵，則不得食也。
于是積多少經驗，始知牛羊犬馬雞豕等類，易為我所生得者之易于馴服，遂定為家畜之種，常畜之于家。遇狩獵不足之時，取而用之。
然后禽獸始為我所常有，種類孽息，不待狩獵而堪足。”（張采亮《中國風俗史》）即使這樣，還是不保險，這些牲畜的存在，對我們祖先來說，實在是生命攸關的大事，因而產生了矛盾的心理行為，既要吃它們，又對它們頂禮膜拜，祈祀它們能茁壯成長，為人類提供源源不絕的食物、用品。
最早的動物信仰禁忌，圖騰崇拜就誕生了。毫無疑問，涉及到的動物當然是那些與人們生活關系最緊密的，如牛馬犬羊雞狗之類。在初民中，它們的價值幾乎和人的生命一樣重要，這在后期流傳的俗信中可以窺見一斑。
據《荊楚歲時記》載，那時民間還將一年之間最新、最美好的日子讓位于一些熟悉的動物：大年初一雞生日；初二狗生日；初三豬生日；初四羊生日；初五牛生日；初六馬生日。人對自己卻很謙讓，放在初七，為人生日。
現實中的普通動物被尊之為人之上的生靈。樸素的民俗觀念，透現出一個哲理，人類生存的歷史前提，是那些供人生存的物質生活本身。它是由遠古年代，我們的祖先生存實踐中同感意識積淀而成的，動物的特性以及它與人的關系決定了人們對它信仰崇拜的程度和入選生肖與否的標準。
中國遠古沒有貓，現在的貓是后來從國外引進的。我們生活中吃老鼠的貓，最早的故鄉在非洲蘇丹，后傳入埃及，很晚才傳到國外，中國當然也在其內。德齡女士在回憶清宮廷生活瑣事時談到，有一次荷蘭大使夫人及女兒應邀入宮聊天，慈禧見了她們，便按中國長者初見小輩詢問生肖屬相的俗套寒暄，問大使女兒屬什麼。大使女兒一下子愣住了，不知如何回答，因為荷蘭民族沒有生肖習俗，可是又不好不回答，她細想自己愛吃魚，貓也愛吃魚，就胡謅道自己屬貓。
慈禧是典型的守舊派，根本不了解國外的情況，此問本來就缺乏常識，聽說她屬貓，更覺詫異：到底是外國人，還有屬貓的？這則笑話反映了慈禧的昏庸、無知，但也從另一個角度透視了貓在中國人心中的實際地位。生肖的動物，都是與我們遠古祖先的生活生存有密切關聯的，受到我們祖先敬仰關注。
牛馬羊雞狗豬兔自不必再說，龍蛇虎本身就是民族融合中占主流的圖騰信仰。龍雖是虛擬的，但它的神秘的權威性在六七千年前就與我們民族的生存息息相關了。猴類是動物中唯一與人相似的動物，對其示禮，也勢在必然。至于鼠，它的德行雖然口碑不佳，但要知道，在遠古，面對行動敏捷，雙眼骨碌碌會轉的生性聰穎的鼠類，人們束手無策。
那些在物質生產實踐中受到人們青睞、關注的動物，由于與人的密切關系，得到了人們的禮遇。在理性思維尚未發達，觀事察物處處以野性思維為視線的先民心目中，物我是一體的，人們常把他喜歡、信仰的動物作為自己的稱謂，以寄托自己心中美好的期望，世界各民族的歷史發展中都經歷過這個階段。
摩爾根在《古代社會》中記敘了原始的印地安人，以狼、鷹等多種動物為氏族、部落名的大量實例。我們中華民族各族人民在遠古也曾如此。生肖中的十二種動物名稱，在我們古往今來的姓氏中大多可找到，便是一個有力的佐證。如漢朝有姓狗的，叫狗米央；還有姓豚的，叫豚少公。
后秦姚萇的皇后姓蛇。元朝的一個河內知縣姓虎，叫虎秉；明朝還有姓雞，叫雞時的；姓羊，叫羊可立的。至于龍、馬、牛為姓的則更多了。可見在出生年歲的生肖習俗形成以前，人們已有了將某些關系密切的動物為姓、為歸屬的習慣，這為生肖習俗的正式形成，作了重要的鋪墊。
生肖真正的形成，是在上述人們親近某類動物，并習慣借它們稱謂命名的基礎上，與人們在生產實踐中萌發的另一個計時習俗，十二為一循環輪回的歷法計數習尚互相交融、重新組合的結果。
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