生肖，也叫屬相，劈頭于昔人的動物崇敬，代表十二地支而用來記人的出生的十二種動物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、已蛇、午馬、未羊、申候、酉雞、戌狗、亥豬。如子年出生的人屬鼠，丑年出生的人屬牛等，每年都有一肖作為一年的屬相。生肖即可用來謀略人的年歲，又可紀年、記月、記日、記時，如2000年農歷正月月朔日子時生人，既農歷庚辰年丙子月戌日壬子時間，稱之為龍年鼠月馬日鼠時。
十二生肖的來源，根據印度佛教傳說，佛祖釋迦尼仙游時，要用十二種動物作為貢品，這十二種動物就成了十二生肖。我國的民間故事很風趣，說軒轅皇帝要選十二小種動物擔當宮廷侍衛，貓托老鼠報名，老鼠忘了，結果貓沒選上，以后于老鼠結為冤家；大象來報名，被老鼠鉆進象鼻子里，把大象也趕跑了。剩下十二種動物，本來推選牛居首位，老鼠卻竄到牛背上，豬跟著起哄，這樣老鼠排第一，豬排到最末；龍和老虎不屈，被封為海中之王和山中之王，排在老鼠和牛的背面；兔子又不屈，和龍賽跑，這樣兔子又排在龍的前面；狗又不干，一氣之下咬了兔子，結果被罰在背面，蛇、馬、羊、猴、雞也進過一番比力，一一排定了位置。
我國至漢代開始，便接納十二地支記錄一天的十二時間，每個時間相當于本日的兩個小時。宋代學者朱熹認為，十二生肖動物的選用和分列，是根據每天動物活動的時間來確定的。夜晚十臨時到拂曉臨時，是子時，老鼠最為活潑；拂曉臨時至三時，是丑時，牛正在反；拂曉三時至五時，是寅時，老虎到處游蕩，此時最為猛烈；拂曉五時至七時，為卯時，這時太陽尚未升起，玉輪仍在照耀，玉兔搗藥正忙；早期七時至九時，為辰時，這正是神龍引雨的好時光；上午九時至十臨時，為已時，蛇開始活潑起來；上午十臨時至下戰書臨時，陽光最盛，為中午，《周易.說卦》稱“乾為馬”，乾為陽性代表，馬亦屬陽性，正是天馬行空的時間；下戰書臨時至三時，是未時，聽說羊在這時吃過的草會長得更旺盛；下戰書三時至五時，為申時，猴子活潑起來；下戰書五時至七時，為酉時，夜幕到臨，雞開始歸窩；晚七時至九時，為戌時，狗開始守夜；晚九時至十臨時，闃寂無聲，豬正在鼾睡，是為亥時。
生肖民風文化的內容極為豐富，它早已深深地根植在我們的生存中，十二生肖動物神話傳說廣為流傳，諸如《牛郎織女》、《白蛇傳》、《西游記》中的神猴孫悟空、豬八戒、四海龍王，以及“老鼠娶親”“封候進祿”“玉兔搗藥”等等，不乏其人。十二生肖動物的形象成為吉祥的象征，數千年來被人們刻畫在各方面，重復應用，長盛不衰。宮廷的銅鏡上、民間的窗花上、道士的祭壇上，到處可以看到它們的蹤影。上迄商周，下至元明，盛行于戰國、西漢的肖形印，大量選擇了生肖動物圖案。1978年在江西遂川出土了北宋時期的十二生肖磚雕，每塊17×30×4.5厘米，除雞以外，均為獸頭人身形狀，此中虎、兔、龍穿窄袖袍甲，別的為寬袖大袍，手執武器或樂器，可謂惟妙惟肖。
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