在人類歷史上，人與動物就有著一種特殊的關系。從原始社會開始，我們的祖先就認為與動物有著血緣關系，因此，對它們的崇拜，勝過了對人自己。自古至今，人們對動物形象的描繪與刻畫，達到了很高的水平，十二生肖系列的裝飾圖形脫穎而出，成為中國傳統美術史上一顆燦爛的明星，也反映出歷代民間藝人熱情、飽滿的創作精神和對美好生活的向往。
古時有一種十二時盤，盤四周圍以十二生肖圖案。宋代陶谷《清異錄~器具》記："唐庫有一盤，色正黃，圓三尺，四周有物象。元和中，偶用之，覺逐時物象變更。且如辰時，花草間皆戲龍，轉巳則為蛇，轉午則成馬矣，因號'十二時盤'。"此盤的十二種生肖圖形，隨時辰的變化而變換圖案，轉到巳時出現蛇圖案，轉到午時則出現馬的圖案。
1971年，湖南湘陰唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑，均為獸首人身造型，通高為20至22厘米，形象為身著寬袖袍，兩手向胸前作拱狀，中間留有一個可以插物的長形小孔。這十二件生肖俑，分別置放于墓壁四周的小型壁龕內，是用來表示方位的。
唐代的銅鏡，有許多是繪有生肖圖案的。當時的銅鏡鑄工已見神奇，扣之，清音經久歪息，持其舉向太陽，背面文字圖案顯于影中。銅鏡的制作大致分南北兩地，因地域不同，它所飾紋的式樣也就各不相同，北方的銅鏡樸素簡略，南方則制作精巧纖細，飾紋繁雜和華麗。
在民間美術領域，生肖文化占有一席之地。
納西族關于十二生肖的"巴格"經圖中，"巴格"中央青蛙的頭、尾、四肢和肚代表著世界，因為世界的東西南北中像青蛙般是個有機整體。在一幅叫"十二生肖掛簾"的陜西民間剪紙中，圖的中央也有這樣一只青蛙紋樣，形象極為相似。可見利用十二生肖這一題材作為裝飾藝術，早已是中華民族傳統文化的一個普遍內容。
民間的十二生肖剪紙，很多是代代傳承，變化不大。在構圖形式上有"全家福"式的，有單幅的，也有兩種生肖雙雙入圖的，最常見的是《蛇盤兔》，蛇首兔頭相對，蛇軀環繞兔身。因為在民間有"蛇盤兔，必定富"的說法。另外，還有生肖與人物共同構圖的，大都是獸面人身，逐一排列。
在年畫中，十二生肖也是傳統題材。年畫多以雕刻木版單色或套色印刷。河北武強清代年畫《蓮生貴子圖》，是用紅、黃、綠、紫四色套印，畫面兩個大圓占了畫幅大部，一圓內用兩個兒童身軀環繞拼成四孩；另一圓內以三個兒童頭臉、五個兒童身軀環繞拼成六孩，圓圈內的兒童俯仰臥立。此雙圓之上為生肖圖案，龍、虎、兔居中央，鼠、羊、牛、馬依次排于右側，蛇、雞、狗、猴、豬依次列在左側。"連生貴子"與十二生肖齊備，以祈多兒多女。
在年畫中，《老鼠嫁女》的題材很多。四川夾江的清代年畫《老鼠嫁女》，說的是四川有天府之國美稱，物產豐富，米糧滿倉，因而老鼠也很多。這一天，有一老鼠嫁女，遠看場面宏大，儀仗齊全，有提燈、有旗鑼、有吹鼓手、有花轎、有傘蓋……各種執事與轎夫均由老鼠扮演，只有新郎與新娘繪成人形，十分有趣。其構圖設色類似綿竹年畫。
《古錢大辭典》引《稗史類編》："命錢，面有十二生肖字。張端木日：'此錢舊稱命錢，有地支十二字，又有生肖形。'生肖之說始于《淮南子》，則此錢不必出于近世也。今此錢有一字者、兩字者、四字者、十二辰全者，大小不等，品種尤繁。"因此，生肖幣又稱十二支錢、命錢，也是生肖造型中頗有趣味的一個品種。
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