在古代，春分是傳統的祭日節日，從周代開始，每到春分，天子就會有祭日儀式。
祭日傳統來源于古代人對日神的崇拜。太陽給人們帶來光和熱，是人類生存和生活的前提，并且出入有時，利害皆存，神秘莫測，所以太陽(日神)崇拜極為普遍，關于太陽的神話和祭日儀式廣泛傳播。殷墟b辭有賓日、出日、人日等語，記錄了殷商時朝迎夕送日神的禮拜儀式，這是最早的有關這方面的記錄。
《尚書·堯典》記載：分命羲仲，宅蝎夷，日腸谷，寅賓出日。……分命和仲，宅西，日昧谷，寅餞納日。說明傳說中的堯舜時代可能已有賓日、淺日的崇拜儀式。在《山海經》和《淮南子》里，人們依據想象描繪了太陽的形象和生活。《山海經》說：東海之外，甘水之間，有羲和之國。有女子名日羲和，方浴日于甘淵……生十日。湯谷上有扶桑，十日所浴。在黑齒北，居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載于烏。說太陽是由羲和生出來的，太陽上天要爬大木、扶木等大樹，太陽行走后要沐浴，太陽上樹、運行都要依靠烏鴉運載。《淮南子·天文訓》說：日出于腸谷，洛于成池，拂于扶桑，是謂晨明。登于扶桑，愛始將行。……至于悲泉，愛止其女，愛息其馬，是謂縣(懸)車。說太陽是使用馬車在太空行走的，而且還配備了御者。這里已較多地把太陽擬人化和神化。太陽神化后，神名為東君、東皇太一。
據殷墟卜辭載，古人祭日時以三頭牛為牲禮。每天的朝賓、夕餞日神之祭，儀式要簡單一些。周代，已產生天帝或天這一最高神，所以日神崇拜不如以前，每天朝夕拜目的習慣已經廢除，日神祭祀被納入祭天的范疇，即所謂祭天之禮，兼及三望(三望即日、月、星三光)。日神被當作天帝的眾多屬神中的一個主要神，兼顧祭祀。
《周禮·春官》載：以實柴祀日月星辰。即筑高臺獻祭，置祭物于柴，燃燒時其煙上達于天，則已享祭。漢時也有祭曰儀式，《漢書·武帝紀》載：天子親郊見，朝日夕月。
雖然后世日神地位逐漸下降，但是祭日仍然是不可或缺的祈福儀式，所以祭日傳統得以歷代相傳。
日壇又叫朝日壇，它是明、清兩代皇帝在春分這一天祭祀大明神(太陽)的地方。朝目定在春分的卯刻，每逢甲、丙、戊、庚、壬年份，皇帝親自祭祀，其余的年份由官員代祭。
古代帝王的祭日場所大多設在京郊。北京在元朝時就建有日壇，現在這座日壇建于明嘉靖九年(1530)。它被正方形的外墻圍護，每次祭祀之前皇帝要來到北壇門內的具服殿休息，然后更衣到朝日壇行祭禮。朝日壇在整個建筑的南部，坐東朝西，這是因為太陽從東方升起，所以人要站在西方向東方行禮。壇為圓形，壇臺1層，直徑33.3米，周圍砌有矮形圍墻，東、南、北各有欞星門1座。西邊為正門，有3座欞星門，以示區別。墻內正中用白石砌成一座方臺，叫做拜神壇，高1.89米，周長64米。明朝建成時，壇面用紅色琉璃磚砌成，以象征大明神太陽，這本是一種非常富有浪漫色彩的布置，但到清代卻改用方磚鋪設，使日壇遜色不少。
祭日雖然比不上祭天與祭地典禮，但儀式也頗為隆重。明代皇帝祭日時，用奠玉帛、禮三獻、樂七奏、舞八佾、行三跪九拜大禮。清代皇帝祭日禮儀有：迎神、奠玉帛、初獻、亞獻、終獻、答福胙、車饌、送神、送燎等九項議程，也很隆重。
一些少數民族至今還有祭日風俗。舊時云南昆明市西山大、小勒姐等村的彝族群眾族每年農歷十一月二十九日祭太陽菩薩，全村老少到村中小廟祭祀，廟中貼有用五色紙剪貼的太陽菩薩幾個大字，下供雕刻有類似太陽的蓮花圖案的祭品。祭者敬香叩頭，念誦《太陽經》七遍，祈求太陽神保佑人畜興旺，五谷豐收。
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