在立春這一天舉行紀念活動的歷史悠久，祭祀的句芒亦稱芒神，是主管農事的春神，即草木神和生命神。春神句芒的原始形象，是鳥身人面。
《山海經·海外東經》說：東方旬芒，鳥身人面，乘兩龍。句芒鳥身入面，說明居住在東方的大白皋部族，原本是一個以鳥為圖騰信仰的部族，而句芒神也許就是該部族的圖騰神。春神句芒是女性還是男性并沒有資料可以說明，但神話中的大白皋部族，已經是個男權部族社會了。所以句芒有可能是男性。還有資料說，句芒神的臉是四方形的。秦漢以后的句芒圖，因受神話歷史化和男權社會的影響，除了頭頂上還保留著一些被稱為芒的毛發外，幾乎完全變成了一個古代朝臣的形象。
在周代就有設東堂迎春之事，說明祭句芒由來已久。
唐代詩人閻朝隱有詩曰：句芒人面乘兩龍，道是春神衛九重。(《全唐詩》卷六十九)在歷代的迎春祭祀活動中，句芒也是一個屢屢登場的角色。據《歲時記》的記載，立春前一日，各級官府的屬員們率隊到東郊舉行鞭土牛、迎春儀式時，句芒總是隨其左右，有時還手執彩鞭。至于句芒所站立的位置，要根據五行的干支而定。這種儀式中的句芒，一般不再是句芒，而被喚作芒神，既是春神，又兼有谷神的職能。一年的農事，甚至都在他的掌握和安排之中了。由于民族、地域、神系的不同，在中國古代神話中，春神不獨句芒一位，還有簡狄。不過，簡狄屬于神話中的角色。與句芒不同的是，她是一位女神。神話學家丁山認為：簡狄即愛神，亦即春神。春風時至，草木皆蘇，春神有促進生殖的能力，也就被大眾尊為生殖大神了。簡狄神格，頗似埃及古代的埃西。
《楚辭》中的東君也被認為是楚國的春神、句芒的化身。宋代詞人李邴《漢宮春》：瀟灑江梅，向竹梢疏處，橫兩三枝。東君也不愛惜，雪句芒神形象壓霜欺。無情燕子，怕春寒、輕失花期。卻是有、年年塞雁，歸來曾見開時。
據文獻記載，周朝迎接立春的儀式大致如下：立春前三日，天子開始齋戒，到了立春日，親率三公九卿諸侯大夫，到東方八里之郊迎春，祈求豐收。為什麼要到東郊去迎春呢?因為句芒神居住在東方。后來，迎春活動的地點就不止是在東郊了。比如宋代的《夢粱錄》中就記載：立春日，宰臣以下，入朝稱賀。這就證明，迎春活動已經從郊野進入宮廷，成為官吏之間的互拜。
迎春是立春的重要活動，事先必須做好準備，進行預演，俗稱演春。
然后才能在立春那天正式迎春。迎春是在立春前一日進行的，目的是把春天和句芒神接回來。迎春設春官，該職由乞丐或者由娼妓擔任，預告立春之時。在每年的皇歷上都有芒神、春牛圖，清末《點石齋畫報》上的龜子報春、銅鼓驅疫，都是當時過立春日的重要活動。
浙江地區立春前一日有迎春之舉。立春前一日拾著句芒神出城上山，同時拜祭太歲。太歲為值歲之神，坐守當年，主管當年之休咎，因此，民間也多祭之。迎神時多舉行大班鼓吹、抬閣、地戲、秧歌、打牛等活動。從鄉村抬進城后，人們夾道聚觀，爭擲五谷，謂之看迎春。山東迎春祭句芒時，根據旬芒的服飾預告當年的氣候狀況：戴帽則示春暖，光頭則示春寒，穿鞋則示春雨多，赤腳則示春雨少。其他地區則貼。春風得意等年 畫。廣州地區則在立春前后，擊鼓驅疫，祈求平安。
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