世人奉祀的財神,影響最大的當推趙公明。舊時年畫中,趙公明的形象多為頭戴鐵冠,手持寶鞭,黑面濃須,身跨黑虎,面目猙獰,因此人們又稱其為武財神。
在百姓奉祀的所有民俗財神中,影響最大的當推趙公明。趙公明,水稱趙公元帥。民間主要把他作為財神來供奉,但他同時也是道教的護法四帥之一。民間普遍祭祀趙公明,大概是明代中葉或稍前開始的,其主要原因就是買賣求財是他專司的主要職責之一。
趙公明又稱趙玄壇、趙元帥,是陜西終南山人氏,在秦末天下大亂的時候,為躲避戰亂藏到深山中,獨自苦心修煉,終于得道成仙。趙公明還是張道陵修煉仙丹時的守護神,玉皇大帝把他召到天上,他位居法神將之首,號稱神霄元帥,也稱玄壇元帥。
在道教中的神仙譜系中,趙公明是五方諸神之一,就是陰間之神。因此,他的形象異常威猛,頭戴黑鐵冠,手執玄鐵鞭,黑方臉,滿嘴的大胡子,騎著一匹黑虎。趙公明神通廣大,有很多厲害的法術,和《西游記》里的齊天大圣孫悟空有一拼。趙元帥掌管著風雨雷電諸神,負責驅除瘟神,保護百姓。他還掌握著賞
罰訴訟的大權。所以民間流傳著趙元帥神通廣大的說法。商人做買賣求財,最是需要這樣神通廣大的神仙,趙公明當然是最佳人選。商人供奉祭祀趙元帥,希望他幫助自己財運亨通,護法神趙公明搖身一變而成了財神。
在晉朝干寶的《搜神記》中,就有關于趙公明的記載。當時人們還把趙公明看成一位冥神。到了隋朝,趙公明又從冥神變成瘟神,明朝,他又演變成鬼帥。直到《封神演義》問世,趙公明的形象才徹底改變,不再像從前那樣,渾身鬼怪邪惡之氣。在小說里姜子牙封神的時候,趙公明被封為龍虎玄壇真君,并改變了原來的職責,他管理著一些天庭的小神,如招寶天尊蕭升、納珍天尊曹寶、招財使者陳九公、利市仙官姚少司等。這是幾位掌管金錢財寶的神仙,屬于財務會計一類的角色。隨著《封神演義》一書的風行,人們漸漸把趙公明當成財神崇拜了,他和手下的四位神仙一起被稱作五路財神。趙公明就這樣搖身一變,成了人人爭相供奉的財神爺。
據《封神演義》的描繪,趙公明本是皓庭霄度天慧覺昏梵氣所化生,在峨嵋山羅浮洞修道。到了商末,為討伐暴君紂王,周文王聯盟各方諸侯,以姜子牙為帥,統率三軍。趙公明受托,帶著兩位弟子急遁下山幫助紂王戰周,途中還降伏一頭神猛黑虎,并收為坐騎。趙公明法力高強,打敗了姜子牙麾下的好幾員神將。迫使姜子牙求助于陸壓,尋求誅殺趙公明的方法。陸壓教姜子牙斬魂法,于是姜子牙夜以繼日地登壇作法暗害趙公明。不久,趙公明就奄奄一息,魂歸西天。姜子牙伐紂成功之后,為安撫兩軍陣亡將士,奉元始天尊之命按玉符金冊封神,擇定吉日在封神臺上張掛封神榜,擺設香案,論生前功過追封職級。趙公明被迫封為金龍如意正一龍虎玄壇真君,率領麾下四位正神,分別是招財使者陳九公、招寶天尊蕭升、納珍天尊曹寶和利市仙官姚少司,負責司財、迎祥納福的職務。也就是后人所稱的五路財神。
而五神之首的趙公明,也就被稱為武財神了。
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