清明節是農歷二十四節氣之一，在仲春與暮春之交，也就是冬至后的106天。中國漢族傳統的清明節大約始于周代，距今已有二千五百多年的歷史。《歷書》：春分后十五日，斗指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有清明前后，種瓜點豆之說。清明節是一個祭祀祖先的節日，傳統活動為掃墓。2006年5月20日，該民俗節日經國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標志，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。
清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。
按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》曰：清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。寫出了清明節的特殊氣氛。
清明節，又叫踏青節，按陽歷來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青，并開展一系列體育活動的習俗。在古時，還有一種說法，就是三月節。
在古人的觀念里，108是代表完滿、吉祥、久遠、高深的大數，把清明放在冬至后第108天，是有很深的含義。清明的得名，不僅緣于萬物此時的生長清潔明凈，也緣于這一時期的太陽也是清新的太陽，流轉于這一時期天地之間的陽氣，也是清新的陽氣。
清明節的傳說
春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處渺無人煙的地方，又累又餓，再也無力站起來。隨臣找了半天也找不到一點吃的，正在大家萬分焦急的，隨臣介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯讓公子喝了，重耳漸漸恢復了精神，當重耳發現肉是介子推自己腿割下的時候，流下了眼淚。
十九年后，重耳作了國君，也就是歷史上的晉文公。即位后文公重重賞了當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞的人。他打好行裝，同悄悄的到綿山隱居去了。
晉文公聽說后，羞愧莫及，親自帶人去請介子推，然而介子推已離家去了綿山。綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易，有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介子推。大火燒遍綿山，卻沒見介子推的身影，火熄后，人們才發現背著老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。晉文公見狀，慟哭。裝殮時，從樹洞里發現一血書，上寫道：割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。為紀念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節。
第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活。便賜老柳樹為清明柳，并曉諭天下，把寒食節的后一天定為清明節。
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