為什麼會有12生肖，到底什麼是12生肖，12生肖的來歷是什麼？
12生肖作為一種古老的民俗文化事象，有關十二生肖的起源，歷代學者眾說紛紜。
從歷史的角度講：
十二生肖計年始于東漢時開始了,《北史·宇文護傳》中，記載了宇文護的母
十二生肖圖(12張)親寫給他的一封信，信中說：昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。表明當時民間已有12生肖的用法了。
我國古籍中記載，古代的中原地區，最初使用的是干支紀年法，即用10個天干符號（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12個地支符號（子 、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合來紀年。
在我國西北地區的少數游牧民族則以動物來紀年。《唐書》中記載：黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。以后，在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相互觸合形成現在12生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，蓋北俗初無所謂子 丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。
這種關于12生肖來歷的解釋，已經被許多人認可。 另外，關于12生肖來歷的說法還有：洪巽的《陽谷漫錄》中說，12地支中位居奇數者，以動物的指或蹄也為奇數相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數位的，則取相屬之偶數以為名，如牛與丑相配，為4爪。葉世杰在《草木子 》中，把12生肖的來歷解釋為：術家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無齒、牛無牙、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無 筋、人則無不足。 其它的說法還有種種。諸如：黃帝要選拔12種動物在天上按時值班……通過競賽而選中了鼠 、牛、虎等12種動物；12生肖來源于原始社會一些氏族的圖騰崇拜，按某次集會時各部落的強弱劃分；12生肖可能是從天竺引 進的；或28個星宿分布周天，以值12個時辰。每個星宿都以一種動物命名。從每個時辰值班的動物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。 盡管人們不能確定12生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產。
從傳說的角度講：
十二生肖的由來流傳著一個神話傳說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鉆進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄 ，于是老鼠排第一，豬排最后。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。
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