12生肖的來歷到底是什麼呢？生肖一般都是指動物，那為什麼有的動物卻又不屬于生肖呢？12生肖的來歷又從哪里說起呢？
我國古籍中記載，我國古代的中原地區，最初使用的是干支紀年法，即用10個天干符號（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12個地支符號（子 、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合來紀年。在我國西北地區的少數游牧民族則以動物來紀年。《唐書》中記載：黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。以后，在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相互觸合形成現在12生肖。
12生肖計年始于東漢時開始了,《北史·宇文護傳》中，記載了宇文護的母十二生肖圖(12張)親寫給他的一封信，信中說：昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。表明當時民間已有12生肖的用法了.
12生肖也傳著一個神話傳說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鉆進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄 ，于是老鼠排第一，豬排最后。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。
沒有趕上報名的動物自然就不屬于生肖中的一員了。
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