羊是十二生肖中六畜之一，在中國古代一些少數民族，他們每次祭祀的時候，都會獻出羊頭獻給上天。祈福風調雨順，明年有個大豐收。甚至被一些少數民族當成了是神靈般的存在。
在遠古洪慌時代，人間是沒有五谷的，人類靠蔬菜和野草為生，嚴重的營養不良，使人類面黃饑瘦。
有一天秋天，一只神羊從天宮來到凡間，發現人類面有菜色，神情萎靡。問其原因，才知道人類不種糧食，甚至什麼叫糧食也不知道。神羊善心大發，當即告訴人們下次一定給他們帶些糧種來。原來當時只有天宮御田里才種有營養豐富的糧食。吝嗇的天帝不愿把糧食的美味拿給人類分享。神羊回到天宮后，趁半夜守護天神熟睡之際，偷偷溜進御田里，摘下五谷（稻、稷、麥、豆、麻），含在口中，趁天未亮，溜至凡間，人類聽說神羊給他們帶來了五谷種子，都十分好奇。神羊把種籽交給人類，又吩咐了種植五谷的方法，就靜靜地回到天宮去了。
人類播下五谷種籽，當年就長出了莊稼。在收獲時，人類見到五谷的穗，收獲的糧食又香又甜，收獲的麻織成的衣裳又輕又暖。人們在秋收冬藏之后，便舉行了盛大的祭奠儀式，以感謝神羊的送種之恩，這類秋收冬藏的農家祭祖儀式至今仍有部分農村在舉行。
盛火的祭羊儀式驚動了天帝，天帝又想到了人間出現五谷。立即想到神羊把谷各帶給人間。查明情況后，天帝遷怒神羊，命令天宮宰羊于人間，并要人們吃掉羊肉。
第二年希奇的事兒發生了，在神羊行型的地方，先是長出了青草，后來長出了羊羔，羊從此在人間傳宗接代，以吃草為生，把自己的肉、奶無私地貢獻給人類，人類則出于對羊舍身這種的感謝，每年都舉行臘祭，以示紀念。
當人類聽說天帝要挑十二種動物為人類生肖，并賜為神之后，人們一致推舉羊作為這類生肖。盡管天帝對羊盜谷之事耿耿于懷，但難拗眾人意見，只好同意羊當上了生肖。
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