據記載，周秦時代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年。《漢書》有云：冬至陽氣起，君道長，故賀……也就是說，人們最初過冬至節是為了慶祝新的一年的到來。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下一個循環開始，是大吉之日。因此，后來一般春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗，也往往出現在冬至。冬至又被稱為小年，一是說明年關將近，余日不多；二是表示冬至的重要性。
把冬至作為節日來過源于漢代，盛于唐宋，相沿至今。周歷的正月為夏歷的十一月，因此，周代的正月等于我們現在的十一月，所以拜歲和賀冬并沒有分別。直到漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過冬至節是自漢代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
漢代以冬至為冬節，官府要舉行祝賀儀式稱為賀冬，官方例行放假，官場流行互賀的拜冬禮俗。《后漢書》中有這樣的記載：冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個安身靜體的節日。魏晉六朝時，冬至稱為亞歲，民眾要向父母長輩拜節；宋朝以后，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節慶活動。
唐、宋時期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。
明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之冬至郊天。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。
民俗活動
吃水餃
每年農歷冬至這天，不論貧富，餃子是必不可少的節日飯。諺云：十月一，冬至到，家家戶戶吃水餃。這種習俗，是因紀念醫圣張仲景冬至舍藥留下的。
九九消寒
入九以后，有些文人、士大夫者流，搞所謂消寒活動，擇一九日，相約九人飲酒（酒與九諧音），席上用九碟九碗，成桌者用花九件席，以取九九消寒之意。
狗肉羊肉
冬至吃狗肉的習俗據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道特別鮮美，贊不絕口。從此在民間形成了冬至吃狗肉的習俗。現在的人們紛紛在冬至這一天，吃狗肉、羊肉以及各種滋補食品，以求來年有一個好兆頭。
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